La contaminació ambiental afecta més als nens, i es considera causa de 300.000 morts anuals de menors de 5 anys. Les característiques pròpies dels menors, que els fan més vulnerables, son les següents: tenen vies d’exposició úniques, tenen un ràpid creixement cel·lular, són respiradors bucals (no tenen filtre al nas), la immaduresa del seu sistema immune i de detoxificació, tenen un major consum energètic i metabòlic, la seva conducta social és diferent (curiositat i confiança en l’entorn) i tenen major esperança de vida.
El 93% dels nens i nenes menors de 15 anys al món (1.800 milions) respira diàriament aire tan contaminat que posa en risc la seva salut i desenvolupament. A nivell respiratori trobem que pot causar: irritació ocular, a nas i orofaringe; augment de la incidència de pneumònies; dèficit en el creixement de la funció pulmonar; major risc d’infeccions respiratòries baixes i otitis mitges agudes; augment del risc de desenvolupar asma; augment del nombre i gravetat de les exacerbacions de l’asma i augment de les al·lèrgies.
El 93% dels nens i nenes menors de 15 anys al món (1.800 milions) respira diàriament aire tan contaminat que posa en risc la seva salut i desenvolupament
A nivell neurològic, s’ha vist que els nens que van a escoles properes a zones de trànsit mostren un menor desenvolupament cognitiu i conductual. La contaminació acústica propera a les escoles es relaciona amb trastorns per hiperactivitat; estudis que evidencien que l’exposició pre o postnatal d’hidrocarburs aromàtics policíclics disminueixen el quocient intel·lectual (QI). L'afectació al desenvolupament motor i mental, l’exposició intraúter al fum del tabac s’ha relacionat també amb disminució del QI, trastorns d’aprenentatge i dèficit d’atenció. En mares fumadores passives també s’ha detectat associació amb trastorns de la parla i el llenguatge i del QI, i alteracions del comportament (TEA).
Pel que fa a problemes pernatals, l’exposició a CA s’associa a major risc de baix pes, prematuritat i mortinats.També s’ha vist associació entre majors nivells de contaminació ambiental i major risc d’alguns càncers a la infància: Leucèmia i Retinoblastoma. A nivell cardiovascular, trobem l’augment de la tensió arterial i malformacions congènites. Pel que fa al sistema endocrí s’ha vist que augmenta el risc de resistència a la insulina, sobrepès i obesitat.
Però no només pot donar problemes de salut a la infància. El fet d’haver estat exposat a nivells alts de contaminació ambiental a la infantesa, s’ha vist que augmenta el risc de desenvolupar malaltia cardíaca, diabetis i ictus en l’edat adulta. Des de pediatria es recomana utilitzar el transport actiu (caminar, bicicleta o patinet no motoritzat), triar la ruta menys contaminada, ventilar les hores amb menys trànsit, evitar realitzar exercici físic a l’aire lliure en episodis d’alta contaminació (especialment col·lectius vulnerables) i augmentar el contacte amb la natura.