En una roda de premsa a Lambeau Field que ha quedat per la història dels esports i la cultura popular nord-americana, el runningback del Seattle Seahawks Marshawn Lynch va fer una reflexió que molts atletes d'elit – especialment entre la comunitat afroamericana – han emmarcat a les seves oficines. "Tingues cura dels teus diners, jove, perquè no duren per sempre, i ara que he estat als dos costats, està molt bé poder retirar-se i fer el que et dona la gana". On fa anys les grans figures tenien cadenes locals de restaurants o un club nocturn, els hereders de Beast Mode – de LeBron James o Kevin Durant al mateix Gerard Piqué – estan fent servir el capital, les connexions i els aprenentatges de la pràctica esportiva al més alt nivell per construir estructures empresarials que durin substancialment més enllà de les seves carreres esportives. The SpringHill Co., la productora de James, està valorada en uns 725 milions de dòlars – uns 638 milions d'euros – mentre que el grup Thirty-Five Ventures ja ocupa grans espais mediàtics a Nova York. La iteració catalana d'aquests gegants, Kosmos, aspira a continuar per aquest camí.
La darrera aposta de Gerard Piqué com a empresari ha estat la fundació de Koi, un equip d'Esports i un "paraigües" de la creativitat en entorns digitals, com el defineix el seu CEO i managing director de Kosmos Studios Oriol Querol a una recent xerrada a Casa Seat. Per establir aquesta estructura de zero Piqué ha comptat amb un actiu que cap esportista d'elit nord-americà té al seu abast: el millor streamer del món – segons confirmen dos Esports awards a creador de continguts de l'any consecutius – Ibai Llanos. Des de les semifinals del mundial de League of Legends de què va ser amfitrió a Madrid l'any 2019, amb un Vistalegre ple fins a la bandera corejant el seu nom per sobre de les estrelles mundials dels esports electrònics de la talla de Lee 'Faker' Sang-Hyeok, el que fora caster de la Lliga de Videojocs Professional – empresa propietat de Mediapro que gestiona els drets d'emissió d'algunes de les principals competicions digitals a l'Estat – és ara una aposta segura a l'hora de generar comunitats en xarxes i plataformes.
"Recordo el dia que Ibai ens va trucar, era un dimecres i divendres vencia el termini per adquirir una plaça a la Superliga – la lliga espanyola de League of Legends –; ens hi vam llançar en 48 hores". Piqué va ser el guanyador de la subhasta per una plaça per què també van apostar futbolistes com el porter del Manchester United David de Gea o el migcampista del Real Madrid Casemiro. Els atletes són ara propietaris de Rebels i Case Esports, dos equips d'una segona divisió espanyola que també compta amb les marques del central del Manchester City Aymeric Laporte (AYM Esports) o del lateral del Chelsea César Azpilicueta (Falcons), així com del Betis o l'Osca, aquest darrer de la mà de l'històric eMonkeyz.
Querol: "No queda ningú que rebutgi els Esports i només vulgui participar a l'esport tradicional"
La inversió en la plaça va rondar els 300.000 euros, la més cara de les adquirides enguany a la lliga espanyola d'Esports. Koi s'ha afegit a quatre grans marques que han aterrat als esports electrònics espanyols enguany, dues pel mateix camí que Ibai i Piqué – la secció d'Esports del Barça i Bisons, equip participat pel propietari de Bilbao Basket Gorka Arrinda – i dues per absorció o col·laboració amb les entitats titulars de la plaça: Heretics, que va fer fora el Betis de la primera divisió amb la compra de Cream; i Fnatic, que va establir un partnership amb Team Queso. L'entrada d'aquestes marques, especialment de Koi, han disparat la rellevància de la lliga: en dos partits de temporada regular, el directe al canal d'Ibai va trencar els rècords històrics d'espectadors concurrents de l'organització, amb més de 160.000 viewers; i, com confirma el mateix Querol, molts partits de l'equip ja fan números més alts que la meitat d'enfrontaments de la Lliga Santander.
La presentació de l'equip en societat, un showmatch al Palau Sant Jordi contra l'equip del també streamer francés Kameto, Karmine Corp, va ser un anunci de què vindria. 15.000 persones a les graderies del pavelló barceloní van servir per "al·lucinar" els patrocinadors i partners de la nova organització, com recorda Querol. L'impacte dintre del món dels Esports de Koi ja és, de fet, molt més gran que el d'algunes organitzacions més veteranes i implantades a la comunitat. En una competició que opera especialment a xarxes, l'equip d'Ibai Llanos i Gerard Piqué ja és la quarta organització d'esports electrònics europea amb més seguidors, amb prou feines dos mesos de vida. I en tot cas, com identifica el CEO, aquest és el terra de la indústria, no el seu sostre. "Hi ha moltes fites a assolir als Esports, i no caldrà esperar gaire".
Els Esports remunten la cascada
"No queda ningú que rebutgi els Esports i només vulgui participar a l'esport tradicional" celebra el CEO de Koi, que opina que les marques cada cop entenen més l'atractiu d'aquest sector per a invertir-hi. El procediment que ha portat tants inversors a entrar en aquest sector – tan públics com els futbolistes, per exemple – ha estat un apropament entre unes empreses que s'han tret de sobre el tabú d'apostar per aquestes competicions i uns consumidors i creadors de contingut que "s'han vist menyspreats durant molt de temps pels mitjans tradicionals" i que ara tenen accés a nous públics.
Schnura: "Una marca obre els ulls a una altra, i es produeix un efecte en cadena que fa que el sector dels Esports pugui créixer més ràpid"
Les injeccions de capital i la presència de noms coneguts a les estructures d'alguns dels equips europeus han servit perquè molts dels potencials inversors vegin amb ulls diferents el públic objectiu dels Esports, molt més valorat per la diversitat de mètriques que aporta. El principal patrocinador de Koi, la TelCo alacantina Finetwork, necessita "donar-se a conéixer com a marca", i, per tant, aposta pels naming rights de l'equip – oficialment Finetwork Koi – mentre que Disney, que dona nom a la gaming house de la plantilla, busca "trencar la barrera de Mickey Mouse" i posicionar-se cap a públics fora del segment infantil. "És molt important fer l'esforç d'entendre el que té la marca", afirma Querol, que recorda com les primeres relacions comercials de Koi es van establir quan l'equip encara estava copsant el seu potencial.
Els pioners en les inversions al món dels esports electrònics – més enllà de les tecnològiques – han estat, a l'Estat i a Europa, les firmes d'automòbils. Seat ha estat una de les precursores, amb la seva aposta per l'organització madrilenya Mad Lions – propietat de la canadenca Overactive Media, que compta amb l'artista The Weeknd entre els seus inversors. El grup ha replicat ara aquesta inversió a Koi mitjançant Cupra. BMW també té el seu lloc a una samarreta de la Superlliga, en aquest cas la de Fnatic TQ. Com explicava el CEO de l'equip madrileny Jorge Schnura al mateix acte, "una marca obre els ulls a una altra, i es produeix un efecte en cadena que fa que el sector pugui créixer més ràpid".
A l'Estat espanyol, les empreses de telecomunicacions, com Finetwork, també han aportat bona part del capital de grans equips. La mateixa Superliga, fins a l'edició passada, comptava amb Orange com a patrocinador principal. També ha sortit enguany Vodafone del nom de Giants, el vigent campió de la competició, i encara queda Movistar, patrocinadora de Riders. L'ampliació del camp de batalla pels patrocinis cap a marques fora del món tecnològic ha estat un dels motors del creixement de la indústria, i també un símptoma del potencial al seu abast. "Comencem a tenir la sensació que ens consideren mainstream", celebra Querol. Per Koi, aquest salt a la primera plana cultural implica un creixement en tots els àmbits. Com va reconéixer Ibai a Discutiendo tranquilamente - el primer programa setmanal del sistema mediàtic de l'equip, dedicat a repassar la jornada de Superliga - l'objectiu a futur és assolir una plaça a la lliga europea de League of Legends, la LEC, on juguen les principals organitzacions del continent. La darrera adquisició, però, apunta a xifres substancialment més elevades que les que es mouen a l'Estat espanyol: l'organització francesa Team BDS va comprar el seu lloc a la competició a l'equip de futbol alemany Schalke 04 per uns 26,5 milions d'euros. "Un cop entrem, anem a fer-ho gran", projecta el CEO.