A la investigadora Laura Soucek le habían dicho toda la vida que la proteina Myc de las células cancerosas, que hace que crezcan descontroladament, no se podía atacar o inhibir. Pero ella creía el contrario. Soucek estudió biología en Roma en la Universidad de la Sapienza e hizo un doctorado en genética y biología molecular, posteriormente hizo el postdoc en la Universidad de California-San Francisco el 2001. Allá fue con una beca de un año y se quedó diez. Años más tarde conoció la canadiense Marie-Eve Beaulieu, doctora en farmacología especializada en biología estructural de proteínas y péptidos que se unen al ADN. La pareja perfecta para luchar contra Myc. Después vinieron a Barcelona a instalar su laboratorio y acontecer emprendedoras contra el cáncer. PeptoMyc es un proyecto para luchar contra el cáncer y el proyecto ganador del premio Aijec de este año.
En que se han centrado tus estudios?
En una proteína que se denomina Myc que se encuentra siempre activa en la mayoría de cánceres e instruye las células cancerosas a dividirse sin cesar. Inhibirla podría ser una estrategia útil, pero me decían que era una proteína intocable. No me lo creía. Diseñé el primer inhibidor de Myc y vi los efectos extraordinarias: morían las células cancerosas pero las normales no -cosa que con la quimioterapia no pasa-. Fui a los Estados Unidos para validar esta terapia en ratones. Se podía hacer. Y volví a Europa.
Por qué Barcelona?
L: Aquí encontré las sinergias con los oncòlegs para probar las terapias contra el cáncer en pacientes y no sólo en ratones. Era el destino perfecto. Era el lugar poder traducir los últimos veinte años de investigación en algo concreto para los pacientes.
Marie-Eve Beaulieu y Laura Soucek durante la entrevista | Àngel Bravo
Y vino Marie-Eve.
M: Cuando nos conocimos no podíamos parar de hablar. Yo referenciaba en mis trabajos sus estudios sobre inhibición de Myc. Entonces vine a Barcelona para hacer mi segundo postdoc y trabajar juntas. Aquí vine para intentar purificar la molécula y tratar ratones con tumores.
L: Yo hacía terapia génica, que no se puede hacer en humanos, la modificación de los genes. Desarrollamos una herramienta juntas que podía ser un fármaco. Marie-Eve marcó la diferencia en este proyecto.
Soucek: "La manera más eficaz para trasladar aquello que hacemos al laboratorio era una empresa"
Y montáis PeptoMyc el 2014. Cómo se toma esta decisión de montar una empresa?
L: El salto nos pareció muy atrevido, porque ambas tenemos un background científico. Volverse emprendedor era un desafío muy grande. Pero la manera más eficaz para trasladar aquello que hacemos al laboratorio era una empresa. Y desarrollar este fármaco hasta los ensayos clínicos con pacientes. Ambas nos pusimos a estudiar para ser emprendedoras.
Cómo fue este proceso?
M: Primero hicimos la solicitud por una patente, de mano del VHIO (Valle de Hebrón Institute of Oncology) y el Knowledge Transfer Unido. Y entonces empezamos a dar clases para aprender a emprender, formaciones cortas durante las noches o los fines de semana, aprendiendo sobre la marcha y con consultores que contratamos. Nos ayudaron a estructurar las bases de esta startup.
L: Queríamos pedir becas públicas, pero nos dimos cuenta que usaban un idioma diferente del de las becas científicas. Tuvimos que aprender un lenguaje nuevo para explicar nuestro proyecto desde un punto de vista de negocio y de oportunidades de mercado, algo que al laboratorio no considerábamos.
Qué haced a PeptoMyc?
L: Desarrollamos péptidos, pequeñas proteínas, que pueden tratar potencialmente todos los tipos de cáncer. Myc es una proteína involucrada en todos los tipos de cáncer humano. Buscamos un fármaco que podrá tratar todos los tipos de cáncer.
Laura: La inversión privada podría entrar mucho antes en las startups biomédicas"
Esto se aleja de la personalización de la medicina.
L: Nuestra terapia se podría combinar con casi todas las terapias estándar que actualmente se utilizan en la oncología y reduciendo los efectos secundarios.
Soucek: "La inversión privada podría entrar mucho antes en las startups biomédicas"
Y desde el 2014 hasta ahora cuál es la situación del producto y la empresa?
L: Levantamos primer capital público por valor de 2 millones de euros. Tuvimos la suerte de hacer dos rondas de inversión privada, una primera de un millón de euros el 2016 -seed capital con business angels y health equity- y una segunda el año pasado de 4,2 millones de euros. En esta también participó Alta Life Science: fuimos su primera inversión en Europa. Esto nos ha permitido la producción industrial del péptido en Bélgica. Si todo va bien empezaremos los ensayos de toxicidad y seguridad al inicio del 2019 y tratar los primeros pacientes el enero del 2020.
Esto es ya!
L: En término de empresa si, en término de paciente, no. Por los pacientes tendría que ser ayer.
Y es el resultado de muchos años de trabajo.
L: Ha sido una lucha continua contra el escepticismo de quienes decían que no se podía luchar contra My y hasta la traducción de esta terapia en un fármaco.
Acabaremos con el cáncer?
L: Este es nuestro objetivo. Si no tuviéramos esta esperanza no estaríamos tan animadas a hacer el que hagamos, porque trabajar contra el cáncer presenta días muy duros. Pero somos optimistas. Hemos visto cambios enormes en los últimos años en la respuesta de pacientes que sufren cáncer y hemos visto casos de éxito. Y queremos hacerlo mejor. Las terapias son todavía demasiado tóxicas.
Laura Soucek y Marie-Eve Beaulieu son las ganadoras del premio Aijec a la mejor iniciativa empresarial | Àngel Bravo
Y muy caro...
M: El coste por paciente en los Estados Unidos, donde la sanidad es privada, es muy alto. En Europa la situación es diferente, está claro, y el coste de venta de los fármacos también. Nosotros trabajamos porque el coste de producción baje.
L: Se prevé que el cáncer acontecerá una enfermedad crónica. Un coste demasiado elevado durante mucho tiempo no es sostenible por ningún gobierno o ningún privado. Nosotros tenemos que bajar los costes de producción de cualquier fármaco porque sea accesible a largo plazo para todos los pacientes.
Qué creéis que necesita la investigación en este país?
L: La inversión privada podría entrar mucho antes en las startups biomédicas. Hay oportunidades que no consiguen desarrollar sus ideas porque no hay dinero desde el principio. Y los fondos públicos no son suficientes. Una colaboración más apretón entre público y privado desde el inicio funcionaría. Estas fórmulas existen en otros países, de inversión a escala académica.
Hay que enseñar los científicos a emprender?
L: Esto lo estoy viendo en Barcelona y no lo había visto antes. Los investigadores empiezan a interesarse para emprender. Me parece una oportunidad muy buena. No todas las instituciones apoyan a sus investigadores porque desarrollen sus ideas a escala comercial. Nosotros tenemos la suerte de estar en una institución que nos hace apoyo desde el principio.
Qué objetivos a corto plazo tenéis?
M: No llegaremos a facturar, nuestro modelo es desarrollar el fármaco y demostrar la seguridad y la eficacia y a partir de aquí licenciaremos la tecnología a una empresa farmacéutica con recursos. Calculamos que necesitaremos en total 22 millones de euros, de los cuales ya hemos conseguido 7, para desarrollarlo en dos indicaciones: el cáncer de mama y el de pulmón.
L: Estamos planeando una nueva ronda para cubrir los gastos de los ensayos clínicos el próximo año por 10 millones de euros. Todo depende de cómo de ambiciosos queramos ser. Si quisiéramos incrementar las indicaciones el coste se incrementaría mucho. Pero también la oportunidad terapéutica. Lo valoraremos.