Quan el whisky era més car que el petroli

Un dels efectes de la pandèmia del coronavirus ha estat que durant un període de temps el whisky ha estat més car que el petroli. La depreciació del cru ha estat la pitjor en 29 anys i ha fet caure el seu preu fins a un 31% en el cas del Brent, el de referència a Europa. Ni la Operació Tempesta del Desert del 1991 ni les hipoteques subprime havien enfonsat tant el preu del petroli. Aràbia Saudita va decidir innundar el mercat de petroli per la negativa russa de retallar la producció, fent que s’enfonsès la borsa, la corona noruega es depreciès i vaticinant una crisi humanitària a Veneçuela. Era més barat anar a omplir el dipòsit que prendre's un whisky on the rocks.

Una ampolla de Glenfiddic single malt pot arribar a costar 27.000 dòlars. Els whiskys de malta únics són uns dels esperits més venerats del món. Es produeixen exclusivament a partir d'ordi, que és un producte relativament barat. Llavors com pot arribar a ser una ampolla tan cara?

Una ampolla de Glenfiddic single malt pot arribar a costar 27.000 dòlars i una ampolla de Macallan 1926 es va vendre per 1,5 milions de dòlars

En els darrers 50 anys els whiskys de malta única han esdevingut molt populars. Les exportacions escoceses d'aquesta mena de beguda van incrementar-se en un 4,4% l'any 2019 amb un valor de 5.500 milions d'euros i 1.300 milions d'ampolles exportades a 180 mercats.

Un dels primers ingredients que ens vénen al cap quan parlem del whisky, igual que quan parlem de la cervesa, és la malta. La malta (també anomenada malt) no és altra cosa que ordi germinat artificialment i assecat. El procés de convertir l’ordi en malta s’anomena, segons recull el diccionari normatiu, maltatge, substantiu derivat del verb maltar, normalitzat recentment pel Consell Supervisor.

En l’elaboració del whisky, però, hi intervenen sovint altres cereals a banda de la malta. Es coneix amb la denominació whisky de malta (en anglès, malt whisky o, en versió nord-americana i irlandesa, malt whiskey) el que s’elabora únicament o majoritàriament amb ordi maltat. El whisky de malta escocès, concretament, s’elabora tan sols amb malta, mentre que el whisky de malta americà pot contenir altres cereals, si bé la malta hi ha de ser present en un percentatge mínim del 51 %.

Quan el cereal de base del whisky no és la malta sinó un altre (el blat, el blat de moro, el sègol, etc.), el whisky resultant s’anomena whisky de gra (grain whisky, en anglès). El whisky de gra escocès també conté sempre, a banda del cereal de base, una determinada quantitat de malta.

A banda del whisky de malta i el whisky de gra, també es produeix el whisky de mescla (blended whisky, en anglès), que és el que s’elabora amb una barreja de diferents whiskys, ja siguin whiskys de malta o whiskys de gra. En el cas del whisky de mescla escocès, la barreja es fa amb un o més whiskys de malta procedents de la mateixa destil·leria (anomenats en anglès single malt whiskies i en català, whiskys de malta únics) i un o més whiskys de gra procedents de la mateixa destil·leria (en anglès, single grain whiskies i en català, whiskys de gra únics).

D’altra banda, el whisky de malta escocès que s’elabora amb una mescla de dos o més whiskys de malta únics que procedeixen de diferents destil·leries s’anomena whisky de malta de mescla (en anglès, blended malt whisky o també, tradicionalment, pure malt whisky o vatted malt whisky) i el que s’elabora amb una mescla de dos o més whiskys de gra únics que procedeixen de diferents destil·leries s’anomena whisky de gra de mescla (en anglès, blended grain whisky).

Els experts ens diran que com més temps l'alcohol roman dins els barrils, més suau i unctuosa serà la beguda i per tant el preu estarà justificat. Però els anys en un barril no és suficient per explicar que el preu d'una ampolla pugui anar dels 10 euros i fins als 27.000. Un dels motius clau és que fer un single malt comporta un procés molt complicat.

L'ordi s'esmicola i se li afegeix aigua mineral, s'escalfa fins a 64 graus i es converteix en sucres i most. Aquest suc es refreda i es trasllada als barrils. Més tard es torna a escalfar en alambics de coure per la seva primera destil·lada i un segon cop en alambics metàl·lics. L'esperit es prepara per a la maduració i es bat en bótes amb aigua mineral. Els barrils passen anys al magatzem madurant en un single malt. El secret de la seva qualitat és la consistència. S’ha d’assolir una producció molt ben acurada per tal que sempre el resultat sigui el mateix.

Els whiskies vells són més cars no només perquè són vells, sinó perquè n’hi ha menys quantitat

Però hi ha més. Un líquid amb una maduració de 30 anys pot evaporar entre un 30% i un 40% del seu alcohol a dins del barril, un 1% cada any de vida del whisky. Això és per l’evaporació natural cap a l’atmosfera. Per tant, els whiskies vells són més cars no només perquè són vells, sinó perquè n’hi ha menys quantitat.

I finalment hi ha un altre factor que no hem analitzat: l’status. La població jove en general vol qualitat: bones sabates, bona roba, bons cotxes, i volen beure single malt. A més, un altre factor que està incrementant el preu d'aquest tipo de whisky és el mercat dels col·leccionistes. Una ampolla de Macallan 1926, una beguda amb 60 anys de maduració s'ha venut per 1,5 milions de dòlars en una subhasta, marcant el rècord de preu per la venda d'una ampolla.