La Fageda va néixer com un projecte social el 1982 per donar oportunitats laborals i una vida més digna a les persones amb discapacitat de la comarca de la Garrotxa. Quaranta anys després, manté el mateix esperit com a fundació sense ànim de lucre, però s'ha convertit en una marca molt arrelada a la societat catalana gràcies a l'èxit dels seus iogurts. El 2021 van vendre més de 91 milions d'unitats de iogurts i postres, convertint-se en la segona marca del país.
L'inici d'un somni
La idea de La Fageda va sorgir de Cristóbal Colón, fundador i actual president de l'entitat. Colón era psicòleg i treballava amb centres per persones amb malalties mentals. Així, va convèncer als gestors de l'hospital psiquiàtric de Salt per emportar-se quinze interns i donar-los feina a Olot. "Tenia la visió clara que el treball és una eina reparadora i terapèutica, i un mitjà perquè aquelles persones no haguessin de tornar a estar tancats entre quatre parets", explica Sílvia Domènech, directora general adjunta de La Fageda.
Aquest va ser el naixement de La Fageda, que es va constituir com a cooperativa. La missió era clara: donar a persones amb discapacitat una eina per sostenir-se econòmicament i dignificar la seva vida. Tot plegat en una època en què aquest era un col·lectiu molt estigmatitzat i invisibilitzat per tota la societat.
Les primeres feines de La Fageda van ser oferir serveis per altres empreses, però ben aviat van inaugurar la seva primera secció: de jardineria, que encara es manté avui dia. Es constitueix una brigada d'una desena de persones per fer el manteniment d'espais verds públics i privats de la Garrotxa. Al mateix temps, creen un centre ocupacional per aquelles persones amb graus de discapacitat elevats i que no són aptes pel mercat laboral.
El gran salt de La Fageda
La Fageda va començar a produir llet quan es va traslladar a la finca Els Casals | Cedida
El 1987 La Fageda es trasllada a la finca Els Casals, al mig del que després seria el Parc Natural de la Zona Volcànica de la Garrotxa. "Ens obre noves possibilitats, amb moltes hectàrees per explotar a nivell agrícola i ramader", destaca Domènech. I l'entitat va engegar el negoci de viver forestal, que en pocs anys arriba a una producció anual de 3 milions de plantes.
Paral·lelament, s'inicia el projecte que expandiria La Fageda a nivells que no s'imaginaven. La finca disposava d'un centenar de vaques i comencen a produir llets, que venen inicialment a majoristes com Nestlé. Però a principis dels anys 90 irromp la crisi del sector, ja que s'imposen les quotes lleteres i La Fageda no pot continuar venent.
"Es comença a visualitzar que caldrà fer un producte final i sorgeix la idea dels iogurts", apunta la directora general adjunta.
Domènech: "Era un moment que el mercat de iogurts estava altament dominat per Danone i Nestlé"
No va ser gens fàcil: "Era un moment que el mercat de iogurts estava altament dominat per Danone i Nestlé i aquest concepte de iogurt de proximitat no existia". Tot i la diversificació i augment del negoci, la missió continuava sent la mateixa: donar oportunitats laborals i una vida digna a les persones amb discapacitat de la Garrotxa.
L'èxit del iogurt
La Fageda comença a vendre els seus iogurts en hospitals i, després, en escoles i residències de gent gran. Es dissenya el característic logo de la marca, amb la vaca i les estovalles. I així s'arriba al primer supermercat, el Màxim d'Olot. A poc a poc, es va fent forat entre els consumidors: "Va ser molt complicada l'entrada en el mercat dels iogurts, la gent estava acostumada a les marques de tota la vida". A més, la logística era també dificultosa, ja que s'havia de fer un repartiment molt ràpid i en fred.
Sílvia Domènech: "El 40% dels catalans compren els nostres productes en algun moment de l'any"
Però trenta anys després, els iogurts de La Fageda són un clar referent al mercat. "El 40% dels catalans compren els nostres productes en algun moment de l'any. És un fet que ens emociona, que s'ha pogut arribar fins aquí", assenyala Sílvia Domènech.
La directora general enumera algunes de les claus de l'èxit: "S'ha forjat durant trenta anys una marca estimada, moltes famílies catalanes ens coneixen i és una marca reconeguda".
Domènech: "La Fageda mai havia buscat l'èxit empresarial"
Però més enllà del projecte social darrere de La Fageda, des de l'entitat tenen clar que el primordial és la qualitat del producte. I, de fet, mai han aprofitat la seva tasca social per vendre: "Sempre ens ha agradat defensar-nos amb les mateixes eines que la resta. No hem fet màrqueting social, no hem utilitzat la nostra raó de ser per vendre, tot i que no ho amaguem. Intentem crear productes molt bons".
I així han anat ampliant la seva gamma de làctics, arribant a vendre més de 91 milions d'unitats de iogurts i postres i 112.000 quilos de gelats; amb una facturació per aquesta branca del negoci de més de 21 milions d'euros.
La Fageda dona feina a més de 400 persones | Cedida
Una realitat que no els fa desvia del seu objectiu: "La Fageda mai havia buscat l'èxit empresarial, tot i que s'ha trobat. S'havia buscat el servei a les persones i una vocació claríssima de servei a la comarca". Actualment, tota l'empresa, avui constituïda com a fundació, dona feina a més de 400 persones, la majoria amb alguna discapacitat o en risc d'exclusió social.
La gran missió de La Fageda
"La Fageda fem molts iogurts, però ens definim com una entitat social que treballem per la inserció laboral dels col·lectius més desfavorits, discapacitats i persones vulnerables. Totes les activitats econòmiques que tenim, les creem per donar resposta a la nostra missió. No som una empresa, tenim una empresa que està al servei del projecte social". Així defineix Sílvia Domènech el projecte.
Més enllà dels làctics i melmelades, La Fageda disposa d'altres activitats econòmiques. Una important són les visites al seu espai de Santa Pau, on cada any passen més de 40.000 catalans que descobreixen el seu projecte. Moltes de les activitats han nascut per donar una sortida a persones amb discapacitat, creant llocs de treball adaptats a les seves capacitats.
Sense ànim de lucre
I tota la seva facturació, en total més de 26 milions d'euros, té un únic objectiu: continuar creant aquestes oportunitats. La Fageda és una fundació sense ànim de lucre, per la qual cosa els beneficis van a millorar les instal·lacions o impulsar noves iniciatives. Disposen d'un centre especial de treball, una empresa d'inserció, un servei d'inserció a l'empresa ordinària, un servei ocupacional, habitatges socials, una llar-residència, espais de formació i serveis d'oci i de lleure.
Justament la formació és una de les seves darreres apostes: "Durant 40 anys hem pogut demostrar que som capaços de generar uns negocis que possibilitin la inserció de persones amb discapacitat i exclusió social, ara volem encetar el capítol formatiu".
El futur de La Fageda
Un cop arribats als 40 anys, La Fageda no s'atura i afronta grans reptes de futur. Un exemple és que el 2021 va ser l'any on van treure més nous productes: "Ens sembla que els nostres consumidors demanen productes que fins ara no fèiem". Per exemple, més varietats sense lactosa. Però sense llançar les campanes al vol: "No ens tornarem bojos, no podem ni volem ser Danone".
Domènech: "El creixement pel creixement no ens interessava. No som una empresa, no necessitem beneficis infinits"
Fins fa poc, La Fageda havia venut exclusivament a Catalunya: "No ho hem necessitat i pensàvem que no era coherent amb la marca. El creixement pel creixement no ens interessava. No som una empresa, no necessitem beneficis infinits. Necessitem el volum per donar resposta a les necessitats socials de la comarca. El tamany que hem tingut és el que hem necessitat".
Però des de fa un parell d'anys estan fent proves i fa temps que venen a Andorra. També han tret el cap a Castelló i ara volen entrar amb més força a les Illes Balears. Un cop consolidats a Catalunya, La Fageda arrenca una petita expansió per altres territoris. Però sense oblidar que la raó de ser és donar resposta i oportunitats a les persones amb discapacitat i risc d'exclusió social de la Garrotxa. "Tenim molt clar perquè estem aquí", conclou Domènech.