El cultiu d'arròs al Delta es remunta a segles enrere. De fet, els romans ja cultivaven aquesta planta en un emplaçament únic. Convertit en parc natural, és encara una de les principals zones de cultiu de l'Estat i entre els seus regs han nascut projectes empresarials d'èxit al llarg dels anys. Un d'ells és Nomen, que té els orígens al segle XIX i que avui distribueix 35 milions de tones d'arròs l'any i factura més de 30 milions d'euros. Entremig, una història de canvis de propietats i supervivència.
Dels agricultors a Nomen
La llavor del que es coneix avui com a Nomen es remunta al 1860, quan al marge sud del Delta ja hi havia 1.500 hectàrees dedicades a l'arròs. Aquests van ser els orígens de les cooperatives que més endavant tindrien el control de la marca Nomen. "Els productors estaven molt disgregats i no estaven organitzats, els industrials anaven directament a comprar al camp", explica el CEO de Nomen Foods, Enric Batlle.
Ja va ser entrant al segle XX quan es van projectar la majoria de canals de regadiu, que permetien inundar els camps i es va començar a cultivar arròs al marge nord, on es va establir Nomen.
Batlle: "L'arròs era un bé molt escàs i preuat, la guerra havia estat devastadora i el menjar era crític"
Tot i això, Nomen no neix fins al 1935, quan l'empresari Enric Nomen crea la marca. Just abans de l'inici de la guerra, fet que va marcar el futur de la companyia. "La venda d'arròs llavors es feia amb cucurulls de paper, la gent anava a comprar a botigues de queviures i omplien les paperines", destaca Batlle. És per això que Nomen sempre ha envasat el seu arròs en paquets de paper fins al dia d'avui, un tret distintiu i que, a més, ha anat alineat amb la sostenibilitat. "L'arròs era un bé molt escàs i preuat, la guerra havia estat devastadora i el menjar era crític", afegix.
En aquells primers anys de Nomen van aparèixer al Delta les primeres cooperatives d'agricultors de la banda nord. El 1944 van ser Jesús i Maria i, als 50, les cooperatives de Camarles i la Cava. L'objectiu era treballar plegats i poder tenir més poder d'influència en els preus i les negociacions amb els empresaris que compraven l'arròs. Més endavant es veurà l'estreta relació amb Nomen.
Innovació i emprenedoria
"Enric Nomen era una persona molt inquieta i amb una vocació empresarial molt important. Fins al 2000, va desenvolupar molts productes", explica el CEO de Nomen Foods. Un exemple són els paquets de fideuà, que va crear els anys 60. Avui dia, venen més de 35.000 paquets anuals: "En aquell moment no devia vendre'n i ara ens inflem", emfatitza Batlle.
Farines, sèmoles o una àmplia varietat d'arròs van fent gran el catàleg de Nomen, que es converteix en la primera marca espanyola en oferir la varietat d'arròs rodó extra.
La pèrdua de l'empresa
Tot i l'èxit de Nomen, arriba un moment molt complicat. A finals dels anys 90, la marca comença a patir financerament i la seva viabilitat està en risc. Fins que Enric Nomen perd l'empresa i passa a mans del Grupo Ebro, la principal multinacional espanyola de l'arròs. I el 2008, el mateix grup adquireix SOS, la gran competència de Nomen, i que també travessava dificultats.
Aquesta concentració porta a intervenir el Tribunal de Competència, que obliga a Ebro a desprendre's d'una marca i decideix deixar anar Nomen. I aquí és on apareixen les quatre cooperatives anteriors, ja fusionades com a Arrossaires del Delta. En aquells moments, Arrossaires del Delta fabricava sobretot per altres marques i com a marca blanca. Però els marges eren cada vegada més petits i decideixen fer una aposta per fabricar sota la seva pròpia marca. I entra a la negociació per adquirir Nomen, que es materialitza el 2012. Així, Arrossaires del Delta absorbeix Nomen i les altres marques que havia creat anys anteriors: Segadors del Delta, més gurmet; i Bayo, per a la restauració.
De cooperativa a empresa
"De cop i volta, una cooperativa es troba amb una marca potent que té el 25% de quota de mercat a Catalunya i el 10% a Espanya. El primer que havíem de fer és professionalitzar-nos", recorda Enric Batlle. I així ho van fer en àmbits com les negociacions amb les grans superfícies o el màrqueting.
En aquell moment, Arrossaires del Delta donava cobertura a un miler de productors d'arròs i, a més, havia de gestionar la distribució de la marca. Però això, el 2017 es decideix separar la cooperativa de la gestió de Nomen. La cooperativa es queda amb la producció i emmagatzematge de l'arròs, mentre que Nomen es fixa en la distribució. Tot i això, Arrossaires controla el 90% de l'empresa.
El salt a França
Amb aquest pas la marca es professionalitza i obren nous horitzons. Fins llavors, Bayo es distribuïa a través de Gallina Blanca, però això els feia arribar a restaurants de gamma mitjana o baixa. Amb la Covid, decideixen independitzar-se i treballar-ho pel seu compte, anant a espais de més nivell. Ara, tenen una quota del 20% del sector. També han apostat per la varietat d'arròs carnaroli, molt ben valorada, i que per primera vegada es cultiva a l'Ebre.
I ara estan immersos en el desembarcament a França, on ja són presents en supermercats de cadenes com Intermarché o SuperU. "A França hi ha molt poca producció d'arròs i hi arriben molts jugadors internacionals", resumeix Batlle. Al llarg dels anys, algunes varietats de Nomen no surten només del Delta, sinó que les importen de l'Índia o el Paquistan, com pot ser el Basmati.
Enric Batlle: "El nostre compromís amb el territori és molt alt"
Tot i això, Batlle defensa la sostenibilitat de la marca, simbolitzada amb el seu envàs de paper. "El nostre compromís amb el territori és molt alt, però no saps com mesurar aquest valor", assegura. Per això, van voler certificar-se. I es van convertir en el primer fabricant d'arròs a rebre la distinció B Corp (amb una puntuació de 92,2 sobre 100), certificat creat als Estats Units per posar en valor les empreses amb un impacte positiu al territori.
I ara ho rematen amb la nova fàbrica al Delta per produir l'arròs precuit que es fa amb un minut. Però, a diferència de la resta, ho fan amb envasos de vidre. "El nostre compromís amb la natura i el territori ha de ser molt alt, hem de ser mirall per empreses que se sumin a aquest moviment", finalitza Batlle.