Posar un gra de sorra en la lluita contra el càncer i en la millora de la vida dels pacients. Aquesta és la raó de ser de Xenopat, un projecte català impulsat el 2014 pels investigadors Alberto Villanueva, August Vidal i Anna Portela com un spin-off de l’Institut de Recerca Biomèdica de Bellvitge, l’Institut Català d’Oncologia i l’Hospital Universitari de Bellvitge.
“L'objectiu final és donar més eines a oncòlegs i pacients. Si tenim més eines, podem combatre el càncer amb més elements i curar-lo o ajudar a prolongar i millorar la qualitat de vida dels malalts”. Així explica Anna Portela la motivació darrere de Xenopat.
El model de Xenopat
Els orígens de Xenopat es remunten molt abans de 2014. Vidal i Villanueva feia anys que col·laboraven per generar models ortotòpics de tumors humans per desenvolupar les seves investigacions. És a dir, en la implantació ortotòpica de tumors humans en ratolins. Aquest model permet replicar molt millor les condicions de cada tumor i investigar la manera més efectiva d'abordar-lo. Van plasmar-ho en publicacions científiques i van crear un banc de models.
“Hi va haver molt interès en la indústria i des del grup de recerca no es podia donar resposta”, detalla Portela, que explica que van haver de trobar l'equilibri entre la recerca i la investigació amb el servei a la indústria per col·laborar en el desenvolupament de fàrmacs oncològics. I així va néixer Xenopat. El més habitual era que els tumors s'implantessin en ratolins de manera subcutània, però l'opció de Xenopat permet plasmar-ho en el mateix òrgan i ofereix molta més similitud amb casos humans: “No érem els primers a fer-ho, però no era majoritari i, a Europa, encara menys”.
Anna Portela: “Sento que aportem molt”
Tot i la seva faceta d'investigadors, aquest pas a la pràctica era tota una motivació: “A nivell personal, sento que aportem molt. Ajudem a moure un pla real, no es queda en un paper”. I és que Xenopat ajuda a investigar si la proposta de fàrmac d'una empresa, sigui en una fase inicial d'una empresa emergent o en els assaigs preclínics de grups internacionals, té números de ser efectiva contra un tumor.
Aquests serveis preclínics avançats és una de les dues branques de Xenopat, que ofereix eines innovadores a empreses i investigadors dedicats al desenvolupament de nous fàrmacs contra el càncer. L'empresa posa a disposició d’aquests investigadors un banc amb desenes de models ortotòpics de diferents tipus de tumors, caracteritzats a nivell genètic i amb diferents sensibilitats a diverses quimioteràpies.
Lluita contra el càncer
“Per a la indústria, és un dels últims passos preclínics. Els hi permet simular el que passarà en un assaig clínic en humans”, afegeix Portela. Així, alguns dels fàrmacs contra el càncer testats en col·laboració amb Xenopat en aquests onze anys ja estan en assajos clínics amb humans. És un camí molt llarg i en la majoria dels casos mai arribarà aquell fàrmac al mercat, però la sensació és igualment bona: “Tant si el resultat és positiu com negatiu, empenyem a les molècules que han d'arribar als pacients. O eliminar-les com abans si no han de funcionar. Hi ha empreses que ens donen les gràcies per resultats negatius, per centrar-se en el que pot funcionar”.
Recentment, Xenopat ha aparegut als mitjans per la seva participació en la recerca d'un tractament per al càncer colorectal a partir d'un fàrmac contra l'Alzheimer que es troba en desenvolupament.
Un dels reptes actuals de Xenopat és aconseguir la cotitularitat en fàrmacs contra el càncer amb els quals col·laboren a desenvolupar i ja tenen acords en aquest sentit: “Disposem de les eines per ajudar a desenvolupar fàrmacs pels nostres clients”.
El tractament personalitzat
L'altre servei que ofereix Xenopat, tot i que encara representa un percentatge mínim dels ingressos, és el tractament oncològic personalitzat. Així, s'ofereix a metges i pacients la tecnologia més avançada per poder seleccionar el millor tractament en la lluita contra el càncer d'un pacient. A partir d'un petit fragment del tumor en concret, es descobreix quina seria la millor teràpia. Una fita que és revolucionària en el tractament del càncer.
“El nostre somni és que arribi a tots els pacients”, emfatitza Portela, que assegura que és un sistema que funciona en els casos amb els quals han col·laborat: “L'important és suggerir a l'oncòleg com pot tractar al pacient. La decisió és per a l'oncòleg i és molt dur, perquè és una decisió molt important”. Tot i això, deixa clar que no hi ha varetes ni solucions màgiques.
D'un petit racó de Catalunya
Xenopat està desenvolupant tot aquest projecte amb un petit equip de set treballadors i competeixen amb multinacionals amb milers d'investigadors. Portela reflexiona sobre com han aconseguit sobreviure en aquest entorn: “Estem molt a prop del client, els hem escoltat i ens hi hem adaptat”. Les recomanacions dins del sector han estat claus i ara volen abordar una fase de creixement molt més accelerada.
Tot plegat des de Catalunya, amb un sector de l ciències de la salut i biotecnologia potent, però amb mancances i dificultats, com la falta d'incentius a investigadors per crear noves empreses o generar noves patents. “S'hi ha d'apostar molt més”, reivindica Portela, que mostra l'orgull en la feina de Xenopat: “La sensació d'estar a prop dels pacients per ajudar-los és molt satisfactòria”.