El 1999, dues famílies belgues (Lambrecht i Vanhoutte) van escollir el Priorat per impulsar un projecte vitivinícola arrelat al territori i que expliqués al món aquesta regió tan especial del prelitoral català. "Ells estiuejaven aquí; van veure molt potencial i una zona molt verge per crear un projecte que volien basar en vinyes i vins", explica Manel Subirà, responsable comercial de Mas Alta.
Així és com va néixer el celler Mas Alta, en un mas i una finca de la Vilella Alta i amb la voluntat "d'explicar la regió i la seva història" a través dels vins. Tot va començar quan Michel Vanhoutte es va jubilar i tenia la il·lusió de crear un projecte al voltant del vi. No tenia clar quin indret d'arreu del món triaria, però finalment es va sentir atret per la màgia del Priorat: "Era una zona que emergia amb força".
Un petit celler
Després de cinc anys de proves, el 2004 surten a la venda els primers quatre vins de Mas Alta, produïts en catorze hectàrees de vinya pròpia. Vint anys després, gestionen més de 70 hectàrees i elaboren 14 vins.
En aquells inicis, pels lligams a l'estranger dels impulsors, Mas Alta tenia una gran presència internacional i exportaven gairebé el 95% de les seves botelles. "Per ells, era el més còmode i coneixien molts clients", destaca Subirà. En aquells primers anys, la producció era petita i es venia molt bé.
L'ambició per fer créixer el projecte
El 2011 arriba un moment crucial per a Mas Alta. El Michel es jubila i el seu gendre, Lieven Vandelee, es posa al capdavant de negoci. Una successió que dona un impuls i un afegit d'ambició al celler. Així, es comença a augmentar la producció i a crear nous vins. Però sempre, amb el territori molt al cap.
Manel Subirà emfatitza l'aposta per l'agricultura ecològica des dels inicis: "Estem dins d'un parc natural i vam creure oportú que havíem de ser el màxim de respectuosos amb l'entorn". Això es tradueix en una intervenció mínima en les vinyes, per exemple descartant el reg artificial.
L'enòleg Damià del Castillo se suma al projecte el 2018 i suposa una nova empenta per un celler que ja buscava més arrelament al territori. La producció cada vegada és més alta i comencen a buscar forat també al mercat nacional. De fet, ara ja aconsegueixen més del 40% de les vendes a l'Estat. Tot i això, també estan presents en més d'una trentena de països, on destaquen Suïssa, Alemanya, Bèlgica i, fins ara, els Estats Units.
Del Priorat al món
Una presència internacional que no és gens senzilla. Ni per la competència espanyola amb regions molt més conegudes i més productores, com per la competència de territoris propers com França. "Som una zona petita i poc coneguda", reflexiona Subirà, tot i que destaca la qualitat dels vins: "Estem orientats a un públic petit, pels preus i pel perfil".
Subirà: "Hem creat un projecte molt honest basat en vinya, raïm i terra"
Aquesta realitat no ha impedit que el Priorat cada vegada sigui més ben valorat pel consumidor, tant local com internacional. En el cas de Mas Alta aposten per vins gastronòmics i no és d'estranyar que al voltant del 80% de les seves vendes a l'Estat siguin a través del canal Horeca.
I ho han aconseguit mantenint i enfortint la identitat amb el territori. "Hem creat un projecte molt honest basat en vinya, raïm i terra", recalca Subirà, que posa en valor el fet d'oferir vins tan diferents elaborats en un mateix petit poble. "El nostre punt fort és la diversitat dins d’una mateixa vall", insisteix. Una aposta que també han impulsat recuperant vinyes centenàries abandonades, algunes de les quals del segle XVIII.
Un projecte enamorat de la terra
Amb aquestes bases elaboren una quinzena de vins, alguns amb produccions limitades a 600 botelles i d'altres fins a 60.000, i que volen representar cada finca i cada vinya. El seu sostre actual són 150.000 ampolles l'any, tot i que està molt condicionat al clima. Ara, l'objectiu és continuar expandint-se internacionalment i reivindicar-se com a regió en el mercat local.
Subirà fa la comparació amb altres denominacions espanyoles com Albariño, Verdejo o Rioja, on els restaurants i clients de la zona poden triar entre moltes opcions. "A Galícia hi ha pocs Prioriats i aquí està ple d'Albariños. Sovint em diuen que amb un Priorat a la carta, ja en tenen prou", lamenta Subirà. Per això, acaba amb un missatge reivindicatiu: "A Catalunya i al Priorat es fan vins espectaculars i hem de protegir allò nostre.