Menjar maduixes, meló, pinya o mango qualsevol mes de l'any i en el seu punt òptim de maduració ja és possible gràcies a la congelació de la fruita. L'empresa Nice Fruit, amb seu al polígon agroalimentari de Mercabarna, congela les fruites i les hortalisses, que queden preparades pel seu consum en qualsevol moment. Una tecnologia amb projecció internacional, per la qual ja s'han interessat els empresaris xinesos, amb qui Nice Fruit ja ha signat un acord.
De la fruita trossejada a la fruita congelada
L'empresa es va crear l'any 2012 com una spin-off de la veterana Cutting's, que es dedica a la comercialització de fruita tallada i que, entre d'altres, va servir les fruites i verdures que es van menjar a Barcelona amb motiu dels Jocs Olímpics. "Cutting's es dedica a la comercialització de fruites i verdures de primera gamma (les que tradicionalment es venen a les fruiteres) i de quarta gamma, com les amanides preparades o les fruites trossejades. La resta es deriva a Nice Fruit", explica el director general de Cutting's, César Treserras. Les dues empreses han compartit fins ara espai, on Nice Fruit dóna feina a mig centenar de persones.
Nice Fruit es basa en el sistema innovador de congelar fruita desenvolupat pel professor de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), Josep Maria Nacenta. L'expert assegura que "la congelació té mala fama a Espanya perquè anys enrere s'havia fet malament, s'havia congelat i descongelat moltes vegades un mateix producte i el resultat era molt dolent però a d'altres països no hi ha aquest concepte i aprecien molt, per exemple als Països Nòrdics, poder menjar préssecs de Calanda durant tot l'any".
L'empresa té previst, en aquest sentit, comercialitzar aquest any 1.300 tones de préssec de Calanda i arribar a les 2.600 tones l'any vinent, segons ha explicat el seu president José Maria Roger. Nice Fruit ja ha comercialitzat el préssec pelat i trossejat a Escandinàvia, Anglaterra, Puerto Rico i Espanya.
El préssec és una de les fruites més demanades encara que també hi ha d'altres, como la pinya o el meló, que tenen molt d'èxit sobretot a països del nord. "Tenen més experiència en congelats i aprecien la fruita de qualitat perquè nosaltres l'agafem en el punt òptim de maduració per posteriorment congelar-la. Així no ens hem de preocupar d'excedents ni l'agafem abans per cobrir rutes terrestres d'exportació", comenta Nacenta.
La planta de Mercabarna té capacitat per congelar 300 quilos de fruita cada hora encara que, en moments de molta feina, s'ha forçat la situació fins als 500 i 600 quilos l'hora. "La demanda ha fet que construïm una nova planta a Castellbisbal on es podran fer uns 3.300 quilos de fruita cada hora", segons Nacenta. Amb la posada en marxa de les noves instal·lacions l'empresa preveu doblar la seva plantilla.
Deshidratació, estabilització i ultracongelació
A aquestes instal·lacions es pot fer tot el procediment de congelació, basat en la deshidratació de la fruita en fred i la posterior congelació ultraràpida que fa que en cinc minuts la peça quedi sobrecongelada a temperatures d'entre 25 ºC i 30 ºC sota zero. "La qüestió és treure'n una petita part d'aigua, suficient perquè l'aigua quan passi a l'estat sòlid càpiga dins de cada cèl·lula. Deshidratar en calent ho pot fer tothom, però aleshores es perden substàncies volàtils com són les olors i la peça pot quedar marró. Nosaltres ho fem mitjançant aire fred, perquè el fred, a més a més, ajuda a conservar", explica Nacenta.
El procés de descongelació amb la fruita és el mateix que el de qualsevol altre producte i per poder consumir-ho només cal treure'l del congelador amb prou temps o bé ficar-ho al microones per accelerar-ne el procés de descongelació.
Un altre avantatge és la possibilitat de gestionar millor els estocs, ja que es poden congelar i esperar el millor moment per situar-los al mercat. D'aquesta manera, els principals clients de la marca són els comerços que venen la fruita congelada, les empreses que treballen en el sector de l'hoteleria i la restauració i els pagesos que necessiten congelar les seves produccions per exportar-la.
Després de vuit anys investigació, la posada en marxa de l'empresa va tenir un pressupost de 3,5 milions d'euros.