El sàndal és una de les fustes més cares del món. Les fustes d'aquests arbres de creixement lent són pesades, grogues i de gra fi i, a diferència de moltes altres fustes aromàtiques, conserven la seva fragància durant dècades. L'oli de sàndal s'extreu de les fustes i tant la fusta com l'oli produeixen una fragància distintiva que ha estat molt valorada durant segles. En conseqüència, algunes espècies d'aquests arbres han patit una recol·lecció excessiva. Llavors, què fa que l'aroma dels sàndals sigui tan especial i és per això que la fusta és tan cara?
Nadiu de l'Índia del sud, el Santalum album o sàndal indi s'ha emprat durant centenars d'anys abans de convertir-se en una fragància bàsica per als perfums cars. També s'ha utilitzat per a talles de fusta i medicina i fins i tot es considera un arbre sagrat en diverses religions. A l'Índia, la producció de sàndal és tan important que el Departament Forestal regula la venda de fusta sàndal en subhasta a les fàbriques.
Nadiu de l'Índia del sud, el sàndal indi s'ha emprat durant centenars d'anys abans de convertir-se en una fragància bàsica per als perfums cars
La producció de sàndal comercialment valuós amb alts nivells d'olis de fragància requereix que els arbres de sàndal indi tinguin un mínim de quinze anys. En aquest moment, els cultivadors poden arrencar tot l'arbre -sempre amb permís governamental- i començar a tallar i separar el nucli interior de la fusta, que conté el percentatge més gran d'oli, de la capa exterior de la fusta. D'aquí ve la fragància única del sàndal i quan es destil·la s'usa en tota mena de productes, des de sabons de bany fins a perfums de luxe. Només un quilogram de sàndal indi costa uns 200 euros en l'actualitat.
Aconseguir aquesta llenya és una tasca complicada. Encara que una màquina ajuda a dividir la fusta del sàndal en peces més manejables, despullar els troncs fins al seu nucli requereix l'esforç de diversos empleats. És un procés totalment manual, físic i molt qualificat. En alguns arbres, el cor pur de la fusta és més fàcil d'extreure perquè es forma en un cercle al centre del tronc. En altres arbres, la llenya es barreja amb el nucli per on corre la saba, cosa que impacta en el valor final de l'oli. La barreja fa que la qualitat del sàndal sigui una mica inferior pel que fa al contingut d'oli essencial.
Després d'això, una màquina trenca les tires de fusta en pèl·lets. Llavors una màquina separadora converteix aquestes estelles en pols i després pot començar la destil·lació. El procés és llarg i comença amb la injecció de vapor en destil·ladores. Després d'extreure l'oli només queden monticles gegants de pols. Però fins i tot amb la major part de l'oli extret, part de l'olor encara perdura. En lloc d'anar al rebuig, aquesta pols s'utilitza per fer bastons d'encens, que a l'Índia que s'utilitza durant certs rituals religiosos.
Només un quilogram de sàndal indi costa uns 200 euros en l'actualitat
Durant les últimes etapes del procés, se separa l'oli de l'aigua i es purifica fins que s'obté un pòsit totalment net d'oli de sàndal. Es triga aproximadament una setmana a destil·lar una tona mètrica d'oli. L'aroma única i duradora del sàndal fa que sigui compatible amb una àmplia gamma d'altres fragàncies, per això és una base ideal per al perfum. Una ampolla de 10 grams d'oli de sàndal costa 5.500 rupies o uns 80 euros.
I el seu preu creix any rere any. Fins i tot la seva fusta en subhastes s'està fent cada vegada més cara amb increments de preu del 10% o del 20%. Així que si la fusta s'està encarint, també ho fa el seu oli. En comparació amb el 2017, un quilogram d'oli de sàndal indi pot costar el doble avui dia. De fet, s'espera que el mercat superi els 165 milions de dòlars el 2027.
D'aproximadament 10 espècies de sàndal, el sàndal indi i el sàndal australià tenen el valor comercial més gran. La diferència és que l'espècie índia té nivells més alts d'Alfa i beta santalol els components del sàndal responsables de la seva olor duradora i els beneficis per a la salut. L'Índia solia dominar el mercat de l'oli de sàndal i els productes a base d'oli, però en els últims anys Austràlia, que conrea tant l'espècie índia com l'australiana de sàndal ha guanyat terreny significatiu en el mercat.
D'aproximadament 10 espècies de sàndal, el sàndal indi i el sàndal australià tenen el valor comercial més gran
Tot i que això podria semblar molt de sàndal, en realitat, l'Índia s'enfronta a una escassetat de subministraments. De fet, fins al 2002 era il·legal per als conreadors privats plantar sàndals als estats del sud de Karnataka Tamil, Nadu i Kerala. Només una petita part dels productors tenien llicència, de manera que els subministraments van patir. I des del 2018 l'espècie s'ha considerat vulnerable nivell u, just per sobre de les espècies en perill d'extinció.
Un altre factor que limita el subministrament i augmenta el preu és inherent a la forma en què l'arbre creix. Els arbres més vells tendeixen a produir més oli, cosa que els fa preferibles per a la producció d'oli. Els cultivadors esperaran aproximadament vint anys perquè un arbre maduri. Aquest període d'espera no només limita la quantitat de sàndal, sinó que també posa en risc els arbres. A més, cada arbre ha d'estar registrat pel govern i no es pot collir ni transportar sense permís.
Però fins i tot aquestes estrictes regulacions no són suficients per evitar robatoris. Segons les estadístiques, aproximadament 2.000 tones de sàndal passen pel mercat negre cada any. Per fer créixer els arbres amb èxit durant dècades, els agricultors han de pagar el cost per a protegir-los.