El sándalo es una de las maderas más caras del mundo. Las maderas de estos árboles de crecimiento lento son pesadas, amarillas y de grano fino, y, a diferencia de otras muchas maderas aromáticas, conservan su fragancia durante décadas. El aceite de sándalo se extrae de las maderas y tanto la madera como el aceite producen una fragancia distintiva que ha sido muy valorada durante siglos. En consecuencia, algunas especies de estos árboles han sufrido una recolección excesiva. Entonces, que hace que el aroma de los sándalos sea tan especial y es por eso que la madera es tan cara?
Nativo de la India del sur, el Santalum album o sándalo indio se ha empleado durante centenares de años antes de convertirse en una fragancia básica para los perfumes caros. También se ha utilizado para tallas de madera y medicina e incluso se considera un árbol sagrado en varias religiones. En la India, la producción de sándalo es tan importante que el Departamento Forestal regula la venta de madera de sándalo en subasta a las fábricas.
Nativo de la India del sur, el sándalo indio se ha utilizado durante centenares de años antes de convertirse en una fragancia básica para los perfumes caros
La producción de sándalo comercialmente valioso con altos niveles de aceites de fragancia requiere que los árboles de sándalo indio tengan un mínimo de quince años. En este momento, los cultivadores pueden arrancar todo el árbol -siempre con permiso gubernamental- y empezar a cortar y separar el núcleo interior de la madera, que contiene el porcentaje más grande de aceite, de la capa exterior de la madera. De aquí viene la fragancia única del sándalo y cuando se destila se usa en todo tipo de productos, desde jabones de baño hasta perfumes de lujo. Solo un kilogramo de sándalo indio cuesta unos 200 euros en la actualidad.
Conseguir esta leña es una tarea complicada. Aunque una máquina ayuda a dividir la madera del sándalo en piezas más manejables, desnudar los troncos hasta su núcleo requiere el esfuerzo de varios empleados. Es un proceso totalmente manual, físico y muy cualificado. En algunos árboles, el corazón puro de la madera es más fácil de extraer porque se forma en un círculo en el centro del tronco. En otros árboles, la leña se mezcla con el núcleo por donde corre la savia, cosa que impacta en el valor final del aceite. La mezcla hace que la calidad del sándalo sea un poco inferior en cuanto al contenido de aceite esencial.
Después de esto, una máquina rompe las tiras de madera en pélets. Entonces una máquina separadora convierte estas astillas en polvo y después puede empezar la destilación. El proceso es largo y empieza con la inyección de vapor en destiladoras. Después de extraer el aceite solo quedan montículos gigantes de polvo. Pero incluso con la mayor parte del aceite extraído, parte del olor todavía perdura. En lugar de ir al rechazo, este polvo se utiliza para hacer bastones de inciensos, que en India que se utiliza durante ciertos rituales religiosos.
Solo un kilogramo de sándalo indio cuesta unos 200 euros en la actualidad
Durante las últimas etapas del proceso, se separa el aceite del agua y se purifica hasta que se obtiene un poso totalmente limpio de aceite de sándalo. Se tarda aproximadamente una semana a destilar una tonelada métrica de aceite. El aroma único y duradero del sándalo hace que sea compatible con una amplia gama de otras fragancias, por eso es una base ideal para el perfume. Una botella de 10 gramos de aceite de sándalo cuesta 5.500 rupias o unos 80 euros.
Y su precio crece año tras año. Incluso su madera en subastas se está haciendo cada vez más cara con incrementos de precio del 10% o del 20%. Así que si la madera se está encareciendo, también lo hace su aceite. En comparación con 2017, un kilogramo de aceite de sándalo indio puede costar el doble hoy en día. De hecho, se espera que el mercado supere los 165 millones de dólares en 2027.
De aproximadamente 10 especies de sándalo, el sándalo indio y el sándalo australiano tienen el valor comercial más grande. La diferencia es que la especie india tiene niveles más altos de Alfa y beta santalol, los componentes del sándalo responsables de su olor duradero y los beneficios para la salud. India solía dominar el mercado del aceite de sándalo y los productos a base de aceite, pero en los últimos años Australia, que cultiva tanto la especie india como la australiana de sándalo, ha ganado terreno significativo en el mercado.
De aproximadamente 10 especies de sándalo, el sándalo indio y el sándalo australiano tienen el valor comercial más grande
A pesar de que esto podría parecer mucho sándalo, en realidad, India se enfrenta a una escasez de suministros. De hecho, hasta el 2002 era ilegal para los cultivadores privados plantar sándalos en los estados del sur de Karnataka Tamil, Nadu y Kerala. Solo una pequeña parte de los productores tenían licencia, de manera que los suministros sufrieron. Y desde el 2018 la especie se ha considerado vulnerable nivel uno, justo por encima de las especies en peligro de extinción.
Otro factor que limita el suministro y aumenta el precio es inherente a la forma en que el árbol crece. Los árboles más viejos tienden a producir más aceite, cosa que los hace preferibles para la producción de aceite. Los cultivadores esperarán aproximadamente veinte años para que un árbol madure. Este periodo de espera no solo limita la cantidad de sándalo, sino que también pone en riesgo los árboles. Además, cada árbol tiene que estar registrado por el gobierno y no se puede cosechar ni transportar sin permiso.
Pero incluso estas estrictas regulaciones no son suficientes para evitar robos. Según las estadísticas, aproximadamente 2.000 toneladas de sándalo pasan por el mercado negro cada año. Para hacer crecer los árboles con éxito durante décadas, los agricultores tienen que pagar el coste para protegerlos.