Uns robots autònoms i aquàtics que naveguen pel mar amb l'objectiu de recollir dades i microplàstics. Aquest és el projecte de Seabots, una empresa amb seu a Barcelona que vol aportar el seu gra de sorra a la preservació i estudi de mars i oceans amb una tecnologia pròpia i puntera.
En tres anys de vida, els seus robots ja naveguen per Estats Units, Equador, Emirats Àrabs o Xina fent tasques diverses. Un sistema que permetrà conèixer molt millor l'aigua que ens envolta i preservar-la més.
La tecnologia com a puntal
Els orígens de Seabots es troben a GPAInnova, una plataforma tecnològica creada per Pau Sarsanedas i un grup d'amics el 2013 amb la finalitat d'impulsar projectes innovadors amb un alt component tecnològic. En deu anys, el grup ja ha tret a la llum diverses iniciatives, factura uns 23 milions d'euros l'any i col·labora amb més de 600 clients internacionals.
Un dels projectes més destacats ha estat Seabots, que va veure la llum el 2019 com la primera empresa derivada de GPAInnova. "Jo venia del sector marítim i coneixia les principals problemàtiques on podíem aportar valor a través de la digitalització i robotització", explica Pau Guasch, CEO de Seabots.
Un petit robot autònom
Amb aquesta premissa van començar a treballar en un robot que navegués per la superfície d'aigües tranquil·les (ports, rius, embassaments...) per tal de recollir dades d'interès. D'aquesta manera, es substitueixen els mètodes tradicionals de grans embarcacions i molts treballadors que tenen "uns costos elevadíssims"
"Vam crear un robot de menys d'un metre que permet fer hidrografia, vigilància i control de les aigües", resumeix Guasch. Amb aquest robot poden mesurar la qualitat de l'aigua, inspeccionar l'estat d'infraestructures o realitzar mapes. I ho van presentar a una fira a Southampton el 2019, on va tenir molt bona acceptació. Fins llavors, empreses o institucions necessitaven grans vaixells o molta gent per recollir dades que ara es podien captar amb un robot autònom de menys d'un metre.
Guasch: "Vam captar l'interès del principal fabricant mundial d'instrumentació marina"
Així ho recorda el CEO: "Vam captar l'interès del principal fabricant mundial d'instrumentació marina, que és japonès. I des de llavors estem col·laborant amb ell". Vist l'èxit, ja van crear un equip d'enginyers que es dediqués al projecte, que té una gran complexitat per totes les tecnologies que es concentren en un petit aparell.
I es va començar a obrir el mercat, arribant a clients de la Xina, Estats Units, Emirats Àrabs o Malta, entre altres. En dos anys, han fabricat 32 robots i han col·laborat amb Nueva Pescanova (que l'utilitza per controlar l'aigua de les piscines on cultiva gambetes al mig del mar), el Departament de Transports de Malta, el Port de Barcelona o l'empresa Hidrovias do Brasil.
La lluita contra els microplàstics
Des de ben aviat, Seabots tenia una mirada mediambiental. Els responsables tenien clar que havien d'afrontar aquest gran repte i ho van fer introduint noves tecnologies. Ja al 2020, van modificar els robots perquè poguessin recollir brossa de la superfície del mar, com sòlids flotants o hidrocarburs. De fet, ja van fer una prova instal·lant cent boies al litoral català per recollir microplàstics. Amb els robots i un sistema millorat, volen anar més enllà: "És una nova línia de preservació i restauració del medi. Podem fer sistemes autònoms que vagin recollint microplàstics".
Tot plegat per oferir un robot que reculli dades del mar, al mateix temps que neteja la superficie de plàstics i altres deixalles. Avui en dia, els microplàstics és una de les grans amenaces dels oceans, i se n'han trobat a tota mena d'organismes i peixos i fins i tot en neu acabada de caure a l'Antàrtida. A pràcticament qualsevol racó de l'oceà, n'hi ha.
Pau Guasch: "Som l'única que tingui aquests dos vessants: la recollida de dades i de brossa. Confiem en aquest propòsit"
"L'objectiu és reduir la despesa, el risc humà i el risc ambiental", resumeix Guasch sobre els robots de Seabots. Reconeix que el nivell tecnològic pot ser similar a altres empreses de la competència, però que la majoria estan orientades a la hidrografia o a defensa. La gran diferència de Seabots és que hi afegeixen un propòsit, un valor, que és el de preservar el medi ambient.
"Som l'única que tingui aquests dos vessants: la recollida de dades i de brossa. Confiem en aquest propòsit", emfatitza.
Arribar als oceans
El fet de ser un robot de menys d'un metre impossibilita que navegui a mar obert. Però la seva tecnologia és adaptable a embarcacions de qualsevol mida, que es podrien controlar remotament: "Ho hem posat a un vaixell de set metres i funciona des del mòbil, agafant les dades". Un dels objectius és obrir-se a grans indústries.
Actualment, el 50% dels seus clients són empreses de serveis topogràfics i, la resta, són centres d'investigació i administracions públiques que volen dades per estudiar els mars. I el repte actual és ampliar el model de negoci, desenvolupant una plataforma pròpia per recollir ells mateixos les dades i vendre el servei a empreses i institucions. Un sistema que seria molt més escalable i permetria entraria a grups amb menys recursos.
A més, també estan treballant en robots que puguin capbussar-se, per tal que puguin fer inspeccions i models tridimensionals.
La posidònia, l'Amazones aquàtic
La recollida de brossa no és l'únic fi ambiental de Seabots. A través d'un projecte finançat per la Unió Europea i amb la col·laboració del CSIC, estan investigant com actua el carboni blau dins del mar, el CO₂ que queda acumulat a la posidònia. "La posidònia té un interès ambiental i econòmic del qual no som conscients", assenyala Guasch, que afegeix: "Vindria a ser l'Amazònia aquàtic, però multiplicat per deu".
Aquesta planta, sovint molesta per molts banyistes i que molta gent es pregunta per què no es pot retirar de les platges, acumula grans quantitats de diòxid de carboni que s'hi ha acumulat durant milions d'anys. Si es degrada la posidònia i aquest gas surt a l'atmosfera, "acceleraria de forma dramàtica el canvi climàtic". Des de Seabots estan col·laborant en analitzar quan carboni blau s'acumula i poder actuar en campanyes de sensibilització.
Un projecte que resumeix a la perfecció el seu propòsit: recollida de dades i cura del medi ambient. En un moment gairebé dramàtic pels mars i oceans, emergeixen projectes catalans com Seabots amb l'objectiu de combatre-ho.