Wala s’ha consolidat en els últims anys com una de les dues opcions més socorregudes quan es tracta de comprar material esportiu. Hi ha qui són fans de Decathlon, el seu principal competidor, però d’altres són fidels a la marca lleidatana. I és que aquesta ensenya té el seu origen en una espardenyeria del 1939, la mateixa que després de set dècades s’ha convertit en un grup empresarial anomenat Unipreus amb 400 treballadors i que factura més de 50 milions d’euros anuals. Tot un referent per al sector del retail, que aquests dies celebra la segona Setmana del Comerç a Catalunya, amb el client-consumidor al centre de l'estratègia.
Al capdavant de la companyia hi ha en Jordi Querol, tercera generació, qui ha pres el relleu del seu avi i pare per continuar amb un projecte que va demostrar des del primer moment que era escalable. “La primera botiga que es va obrir a Lleida només era d’espardenyes, però ràpidament va passar a ser una sabateria i després, una botiga més gran de calçats i roba per a l’esport”, relata a tall de resum Querol. Això sí, no tenen res a veure amb la marca de calçat Querol, tot i que el mateix director general d’Unipreus bromeja dient que ells mateixos han fet la hipòtesi que algun parent llunyà tenen.
Arriscar per guanyar
Unipreus ara mateix està format per diverses marques: Wala, amb equipament esportiu i moda casual en grans superfícies a les capitals de província; Unipreus, roba i calçat però només a Lleida; Prilow, l’ensenya low cost; l’outlet de Cornellà de Wala, amb els articles de temporades anteriors; i Wala Shop, la botiga online.
Querol: “S’han de prendre moltes decisions importants, saps que poden no funcionar, però s’ha de tenir empenta i esperar encertar-la"
Tot s’ha aconseguit, resumeix Querol, “amb molt sacrifici, feina i prenent riscos”. “S’han de prendre moltes decisions importants, saps que poden no funcionar, però s’ha de tenir empenta i esperar encertar-la. Així hem aconseguit créixer”, insisteix. Perquè si no haguessin seguit la seva intuïció fins al moment, no haurien fet el pas d’anar apostant cada cop més per establiments de més espai i més oferta de productes. És a dir, per l’oportunitat en el format de gran superfície que van detectar al mercat. Just el que ha estat la clau per esdevenir un player de moda esportiva a escala catalana.
Els beneficis de la crisi
Contràriament del que pugui semblar, la recessió econòmica els ha anat de la mà. Querol assegura que va ser un dels detonants perquè la moda per l’esport i pel benestar esclatés. Potser perquè han arrelat uns altres valors o potser perquè la gent ha vist que hi ha vida més enllà de la feina. Sigui com sigui, després de la crisi han notat que el negoci va a l’alça; tant, que no temen ni al gegant Decathlon. “Tenen botigues molt atractives, clients, són rendibles... Són un gran operador, però nosaltres també ens sostenim i hem demostrat que els dos models poden ser complementaris”, defensa. Principalment perquè Unipreus té marques, mentre que Decathlon treu molt suc al seu producte propi.
Interior del Wala de Girona | Cedida
Per això van prendre la decisió fa tot just sis anys d’embarcar-se en l’ecommerce. “Vam veure que era un nou canal de venda, no només de comunicació. S’hi ha de ser”, apunta. Amb aquest projecte ja consolidat, ara de cara al 2018 preveuen continuar creixent amb formats de botiga més petits, però més cèntrics i propers al client.
"Un creixement pausat, el treball dur i l'austeritat" són els ingredients del seu èxit
També tenen al cap l’obertura d’un nou Wala, en forma de gran superfície, a la zona del Vallès, tot i que Querol ho veu més com “un objectiu a mitjà termini”. Sigui quan sigui el moment de fer-ho, la decisió es prendrà de manera sòlida. “El creixement sempre el pensem molt, és molt pausat i sense cometre errades”, puntualitza el CEO, qui diu que la gestió del que va ser l’espardenyeria inicial té poc a veure amb el grup d’avui dia, però que conserva “el treball dur i l’austeritat” com a ingredients que van marcar i continuen marcant l’èxit.