Els semiconductors i els microxips han estat etiquetats com un sector prioritari per Europa. La seva preeminència en telèfons mòbils, informàtica, electrònica de consum o automoció els converteix en una indústria clau del segle XXI, però el continent només representa el 8% de la seva fabricació mundial. Els Estats Units, la Xina, Taiwan, Corea del Sud o el Japó tenen una presència molt més assentada que Europa en les diverses baules de la cadena de producció, una situació que des de Brussel·les fa anys que es vol capgirar.
Són diverses les iniciatives que la UE ha impulsat per fer créixer el 8% actual fins al 20% que es vol assolir d’aquí a 2030: l’aprovació el 2023 de la Llei Europea de Xips, els dos IPCEI (projectes importants d’interès comú europeu) de 2018 i 2023 destinats a la microelectrònica o, tirant encara més enrere, l’European Processor Initiative (EPI) de 2015. És d’aquest primer impuls inicial que va néixer Semidynamics, una de les principals empreses catalanes dedicades al disseny de processadors per a xips.
Fundada el 2016 a Barcelona, Semidynamics s’especialitza en el disseny de processadors del tipus RISC-V, un conjunt d’instruccions (ISA) per al disseny de computadors. Aquests conjunts d’instruccions són uns documents que recullen totes les especificacions necessàries per definir què pot fer un processador i la manera com fer-ho. Tradicionalment, els principals ISA d’aquest àmbit eren de caràcter comercial, però RISC-V va llançar-se en format de codi obert, cosa que va democratitzar l’accés al disseny de processadors.“És una peça clau de la nostra tecnologia”, admet l’enginyer de maquinari de l’empresa, Josep M. Arnau, qui assenyala que amb la resta d’opcions “has de pagar una llicència que és extremadament cara i que moltes startups no poden assumir”.
Gràcies a l’impuls de l’EPI europeu i del RISC-V, Semidynamics ha aconseguit consolidar-se com un soci de valor en la fase de disseny dels xips: “Desenvolupem processadors i busquem clients que volen fer un sistema on chip, però que no volen desenvolupar-ho tot des de zero. Nosaltres subministrem els nuclis, com unitats vectorials o unitats d’intel·ligència artificial, i serà el client qui s’encarregarà d’anar a la fàbrica i vendre el producte final”. Malgrat agrair l'aposta europea per ajudar les empreses del sector a començar, Arnau subratlla que una de les seves prioritats és ser independents d'iniciatives com aquesta: “Volem que l'empresa sigui sostenible per si mateixa, amb clients privats, no podem viure de diners públics”.
Disseny a escala nanomètrica
El procés de disseny en què s'especialitza Semidynamics encapsula “tota mena de reptes”, segons assenyala Arnau. Per una banda, les dimensions nanomètriques dels xips amb què es treballa (les tecnologies més actuals ja es troben per sota dels 7 nanòmetres, 0,0000007 centímetres) exigeixen formació especialitzada en una gran varietat d’àmbits: “Necessites coneixements d’arquitectura per dir com serà el xip; coneixements de lògica digital per dir què necessita; i coneixements per fer la implementació física del disseny”. Per l’altra, aquesta escala nanomètrica també implica una alta vulnerabilitat dels materials a tota mena de condicions externes, com pot ser la mateixa radiació solar, de manera que cal “dissenyar tota mena de mecanismes per fer que el xip funcioni”.
A les dificultats tècniques i competencials se’ls sumen les comercials, ja que segons Arnau, el dels semiconductors és un sector “amb molta gent competint”. No només cal destacar a l’hora d’oferir solucions d’alta qualitat i preu atractiu, sinó també per poder formar equips amb els treballadors adequats: “A Espanya i Europa no hi ha tantes empreses del sector. Normalment, els treballadors estan als Estats Units, al Regne Unit o a la Xina, i costa trobar capital humà a Barcelona”.
Arnau: “A Espanya i Europa no hi ha tantes empreses del sector. Normalment, els treballadors estan als Estats Units, al Regne Unit o a la Xina, i costa trobar capital humà a Barcelona”
Han passat ja 10 anys des de l’inici de les actuacions europees per guanyar pes dins del sector dels semiconductors, i Arnau considera que “Europa ha millorat”, ja que han anat sorgint diverses empreses especialitzades en el disseny de xips, com és el cas de la mateixa Semidynamics. Amb tot, els grans deures pendents es troben a l’etapa posterior de la cadena, la fabricació: “Continuem depenent bàsicament de Taiwan o, amb tecnologies més antigues, d’Alemanya, Irlanda o els Estats Units”. L’enginyer de maquinari admet que impulsar un projecte de fàbrica de semiconductors és una tasca “molt complicada”, ja que “costa molt que vingui la gent que en sap i s’animi a obrir fàbriques”, però és un pas clau per enfortir la sobirania tecnològica europea. “Tindrem fàbriques de nodes punters a Europa? Tant de bo, però crec que trigaran a arribar”, augura Arnau.
Sigui com sigui, l’espera de les desitjades fàbriques no ha impedit a Semidynamics assentar-se com una empresa de referència dins del sector català dels semiconductors, que segons Acció ja generen 302 milions d’euros i ocupen 4.600 professionals. La companyia, que no ha fet pública la seva facturació, compta ja amb un equip de 130 persones, amb la voluntat d’ampliar-lo per afrontar nous projectes. “Volem millorar la nostra propietat intel·lectual, que sigui més eficient en àrea, en consum energètic i en rendiment”, conclou Arnau.
