La farmacèutica catalana Esteve mira amb optimisme el futur. Amb creixements de doble dígit d'ingressos i ebitda i una inversió acumulada de 500 milions en els últims dos anys dedicats al creixement inorgànic, la companyia confirma la seva estratègia d'esdevenir una farmacèutica internacional amb totes les lletres. Un procés que lidera des de 2018 el director executiu Staffan Schüberg (Suècia, 1969), que apropant-se a als deu anys de mandat no mostra cap senyal d'esgotament.
El directiu suec té clares les prioritats d'Esteve: consolidar la seva presència als Estats Units, sense por als aranzels ni a les polítiques de Donald Trump; i continuar l'estratègia d'adquisicions de nous fàrmacs i companyies, sempre dins l'àmbit de les malalties d'alta especialització. Tot això sense oblidar la "llar" de l'empresa, una Catalunya en la qual es troba una de les grans apostes recents, l'ampliació de la fàbrica de Celrà (Gironès), un projecte de 100 milions d'euros que permetrà ampliar fins a un 15% la capacitat productiva de tot el grup i que començarà a operar el 2027.
Els Estats Units són el país on espereu un creixement més gran en els pròxims anys. Com s’està posicionant Esteve per encaixar en el que és el mercat farmacèutic més gran del món?
El negoci de Pharma es mantindrà molt fidel al concepte de l’alta especialització. Continuarem creixent en aquesta àrea, i ens posicionarem com un soci tant pels pacients, com pels pagadors i cuidadors als Estats Units. En el negoci de CDMO [desenvolupament i fabricació d'actius farmacèutics per a tercers], la gran majoria dels nostres clients estan establerts als Estats Units, i el fet de tenir ara operacions als EUA facilita col·laboracions més estretes amb aquests clients. A més, també ens permet oferir serveis dins dels Estats Units, tant pel que fa a la fabricació com a la recerca i desenvolupament, una cosa que els clients agraeixen molt. Ser al país facilita realment tenir més contacte diari.
Com han afectat els recents canvis de l’administració estatunidenca la presa de decisions d’Esteve als EUA?
Realment, no ha impactat. Hem dedicat molt de temps avaluant quan aniríem als Estats Units: És realment el moment idoni? Quins són els riscos a què estem exposats? Però si hi pensa, el 55% del mercat farmacèutic global està als Estats Units. La nostra predicció és que, fins i tot amb molts canvis, posem per cas en un període de cinc anys, encara serà el 47, 48, 49 o 50%. Encara hi serà l’enorme majoria del mercat més gran del món. No ser en aquell mercat és un risc més gran que ser en aquell mercat. Així que nosaltres, que tenim una estratègia clara de creixement, hem d’estar molt presents als Estats Units.
Com a mercat més gran del món, serà també el més competitiu. Com han preparat la companyia per fer el salt i competir amb les empreses que ja hi eren?
És cert, és un mercat molt competitiu. Però la manera com funciona aquest mercat és que si les empreses estan buscant, posem per cas, un bon CDMO, treballaran amb gent que sàpiguen que respondrà amb credibilitat, confiança i flexibilitat. Nosaltres hem construït aquesta reputació durant molts i molts anys. Els socis que tenim no treballen amb nosaltres perquè siguem els més barats o perquè de sobte s’han topat amb nosaltres, sinó perquè hem construït una relació durant molts anys. Això no canviarà. Sigui als Estats Units o no, això no canviarà. A la indústria farmacèutica, la innovació succeeix a la Xina, a Europa, al Japó, però també als Estats Units. Així que el que farem és, evidentment, agafar les innovacions rellevants i portar-les tant a Europa com als Estats Units. Per tant, sí, és un mercat competitiu, però en funció de la innovació que aportem, continuarem sent competitius dins del mercat.
"La diferència més gran entre el mercat europeu i el nord-americà és que als Estats Units tens un sistema de pagadors molt més flexible"
Ara que ja operen activament també als Estats Units, quines són les principals diferències entre el seu mercat i l’europeu?
La diferència més gran és que als Estats Units tens un sistema de pagadors molt més flexible. No dic que sigui més fàcil, però sí més flexible. Tens uns 3.500 sistemes de pagador únic pels quals els teus productes han de passar. Si mires a Espanya, a França o a Itàlia, els sistemes de pagadors pels quals has de passar estan més aviat gestionats pels governs o les regions. Són dinàmiques molt diferents. I has de ser-hi a dalt de tot, i nosaltres hi som, perquè tenim la gent qualificada per aconseguir-ho. Una altra diferència és que [als EUA] tens la capacitat de parlar amb els pacients, tenir una comunicació directa amb els clients, cosa que no està permesa a Europa. Aquestes serien les dues diferències principals, però n’hi ha d’altres; són mercats molt diferents. Però en general, es tracta d’assegurar-se que els pacients tinguin accés a medicina bona i efectiva.
Esteve va iniciar el 2018 un procés a llarg termini d’internacionalització. Quins han estat els canvis més grans dins de la companyia per fer possible aquesta fita?
Hi ha hagut molts, molts canvis. Cal recordar que, de fet, vam començar des d’un molt bon punt de partida: teníem una organització dedicada principalment a crear una diferència, prioritzant els pacients, per millorar les seves vides conjuntament. Hem continuat construint sobre aquestes fortaleses i, avui, el que tenim és una empresa amb una perspectiva més global, amb moltes nacionalitats diferents. Hem crescut de ser només espanyols, o només catalans, a ser capaços de donar serveis a àrees més grans del món. Ara als Estats Units, abans a Europa. I això ha suposat un munt de canvis dins de la companyia.
"Catalunya és la nostra llar, i això no canviarà mai"
Amb aquests canvis i aquesta globalització, quin rol manté Catalunya dins del negoci?
És absolutament fonamental. Vull dir, és el nostre bressol, d'on la majoria dels nostres accionistes són… Aquesta és la nostra llar, i això no canviarà mai.
Catalunya destaca internacionalment pel seu del sector de la salut. Com ajuda a Esteve formar part d’aquest ecosistema?
Un munt, ens ajuda un munt. I de maneres molt diferents. En primer lloc, podem contractar gent qualificada per a la nostra empresa i continuar fent créixer la companyia. És una cosa que hem vist en els dos darrers anys, hem incorporat una quantitat significativa d’experts globals a l’empresa. I això ho tens a Barcelona. No hi ha escassetat de gent amb aquests coneixements. En segon lloc, com ha comentat, hi ha un ecosistema: l’acadèmia, les biotecnològiques, la inversió… que d’alguna manera es conjuguen per portar nova innovació al mercat. Nosaltres som part d’això, i volem continuar sent-ho per assegurar-nos que Barcelona i Catalunya són al mapa de la innovació en termes farmacèutics.
A parer seu, quines són les debilitats o punts de millora de l’ecosistema català de la salut?
No, miri… Tot sistema té els seus defectes, i no vull centrar-me en ells. Prefereixo centrar-me en les fortaleses que tenim. M’agradaria veure més recerca acadèmica? Sí, m’agradaria. Vull veure més finançament del govern? Sí, sí que en vull veure més. Vull veure encara més gent venint a Catalunya? Sí. Però crec que són tot qüestions que s’estan adreçant. Si miro els sis, set anys que fa que soc aquí, s’ha incrementat de manera significativa en un període de temps relativament curt. Tenim un munt d’expertesa farmacològica internacional mudant-se a Barcelona per continuar alimentant l’ecosistema. Així que és perfecte? Probablement no, però és clarament competitiu en una escala global.
Una de les grans apostes d’Esteve per Catalunya ha estat l’ampliació de les instal·lacions de Celrà. Què aportaran a l’empresa un cop l’expansió entri en funcionament el 2027?
Al negoci de CDMO, nosaltres fabriquem sota comandes específiques. Si un client ens diu “vull deu tones mètriques d’això”, nosaltres les planifiquem i les fabriquem. Depèn completament de les comandes que ens arribin, la qual cosa vol dir que hem d’estar preparats per assumir moltes més d’aquestes comandes. El gran repte d’un CDMO és que no vols tenir massa part de la fàbrica sense utilitzar disponible, però alhora, no pots estar ple, perquè si un client et diu “ei, en vull una mica més”, no ho pots fer. El que l’expansió de Celrà fa és ajudar-nos amb això. Tindrem la capacitat de donar servei a més clients a un volum més elevat, i ser flexibles a l’hora de moure comandes entre fàbriques.
En aquest moment, la CFO d'Esteve, Roser Gomila, intervé: Per complementar, la fàbrica de Celrà amplia un 15% la capacitat de fabricació total del grup.
I l’estem construint perquè sigui ampliable. Tindrem una quantitat concreta de metres cúbics de volum de reactor i els podrem expandir en el futur.
"L'expansió de Celrà ens permetrà donar servei a més clients a un volum més elevat i ser flexibles a l’hora de moure comandes"
En el negoci Pharma, les adquisicions que han fet més recentment es concentren principalment en l’àrea oncològica. Exploraran altres àrees farmacèutiques en el futur?
No busquem per àrees terapèutiques. No és que estiguéssim buscant per oncologia, el que ha passat és que la majoria d’adquisicions hi estan vinculades. Però el que busquem nosaltres són àrees d’alta especialització. Això vol dir àrees amb grans necessitats no solucionades per a pacients, que tenen una necessitat per a aquests productes. Són petits en el sentit que hi ha pocs prescriptors i pocs pacients, de manera que una companyia petita com la nostra pot marcar la diferència. El punt clau és que, normalment, no són malalties prou grans perquè siguin de l’interès de les grans farmacèutiques. És un entorn competitiu dins del qual podem assumir-los i crear quelcom valuós per al benefici dels pacients.
En la presentació de resultats ha afirmat que, en aquests moments, no tenen la capacitat d’assumir l’alt risc dels desenvolupaments en etapes primerenques impulsats per universitats o startups, però que sí que col·laboren amb elles. De quina manera?
Amb inversions molt petites, més aviat com a observadors. Ens mantenim a l’aguait sobre què està passant, som allà, perquè si fracassa, no perdem molt, i si funciona, potser així podrem accelerar les coses.
En quin moment de la planificació a llarg termini esperen poder començar a invertir en projectes més grans dins d’aquestes etapes?
Dependrà realment de la velocitat a què la nostra generació de caixa avanci i de com incorporem la innovació. Per exemple, si adquirim una companyia que té diversos productes al mercat, i que també té un pipeline, la innovació s’incorporarà a través d’aquesta via. També podríem comprar, per exemple, un parell d’oportunitats en fase dos o fase tres i integrar-les. Però en aquest cas, ens hauríem d’assegurar de tenir prou generació de caixa per completar el seu desenvolupament amb èxit. Quan busquem oportunitats, sempre tenim en compte aquests factors: si assumim aquest projecte, quines són les probabilitats d’èxit i quants diners necessitem per portar-lo a la següent etapa? És un trencaclosques complicat de muntar. Per tant, no li puc dir “a partir del gener de 2028”, perquè depèn de com avancem. Però aquest és el nucli de l’estratègia, perquè només quan aportes alguna cosa completament nova al mercat és quan crees valor real als pacients.
"Només quan aportes alguna cosa completament nova al mercat és quan crees valor real als pacients"
Què podem esperar del 2026 d’Esteve?
Veurà un creixement ferm i continuat. Veurà un establiment als Estats Units. I veurà una forta consolidació, però també creixement, a Europa. Això és el que jo espero.