La farmacéutica catalana Esteve mira con optimismo el futuro. Con crecimientos de doble dígito de ingresos y ebitda y una inversión acumulada de 500 millones en los últimos dos años dedicados al crecimiento inorgánico, la compañía confirma su estrategia de convertirse en una farmacéutica internacional con todas las letras. Un proceso que lidera desde 2018 el director ejecutivo Staffan Schüberg (Suecia, 1969), que acercándose a los diez años de mandato no muestra ninguna señal de agotamiento.
El directivo sueco tiene claras las prioridades de Esteve: consolidar su presencia en Estados Unidos, sin miedo a los aranceles ni a las políticas de Donald Trump; y continuar la estrategia de adquisiciones de nuevos fármacos y compañías, siempre dentro del ámbito de las enfermedades de alta especialización. Todo esto sin olvidar el "hogar" de la empresa, una Catalunya en la que se encuentra una de las grandes apuestas recientes, la ampliación de la fábrica de Celrà (Gironès), un proyecto de 100 millones de euros que permitirá ampliar hasta un 15% la capacidad productiva de todo el grupo y que empezará a operar en 2027.
Los Estados Unidos son el país donde esperan un crecimiento mayor en los próximos años. ¿Cómo se está posicionando Esteve para encajar en el que es el mercado farmacéutico más grande del mundo?
El negocio de Pharma se mantendrá muy fiel al concepto de la alta especialización. Continuaremos creciendo en esta área, y nos posicionaremos como un socio tanto para los pacientes, como para los pagadores y cuidadores en los Estados Unidos. En el negocio de CDMO [desarrollo y fabricación de activos farmacéuticos para terceros], la gran mayoría de nuestros clientes están establecidos en los Estados Unidos, y el hecho de tener ahora operaciones en los EUA facilita colaboraciones más estrechas con estos clientes. Además, también nos permite ofrecer servicios dentro de los Estados Unidos, tanto en lo que respecta a la fabricación como a la investigación y desarrollo, algo que los clientes agradecen mucho. Estar en el país facilita realmente tener más contacto diario.
¿Cómo han afectado los recientes cambios de la administración estadounidense la toma de decisiones de Esteve en los EUA?
Realmente, no ha impactado. Hemos dedicado mucho tiempo evaluando cuándo iríamos a Estados Unidos: ¿Es realmente el momento idóneo? ¿Cuáles son los riesgos a los que estamos expuestos? Pero si lo piensa, el 55% del mercado farmacéutico global está en Estados Unidos. Nuestra predicción es que, incluso con muchos cambios, pongamos por caso en un período de cinco años, todavía será el 47, 48, 49 o 50%. Todavía estará allí la enorme mayoría del mercado más grande del mundo. No estar en ese mercado es un riesgo más grande que estar en ese mercado. Así que nosotros, que tenemos una estrategia clara de crecimiento, debemos estar muy presentes en Estados Unidos.
Como el mercado más grande del mundo, será también el más competitivo. ¿Cómo han preparado la compañía para dar el salto y competir con las empresas que ya estaban allí?
Es cierto, es un mercado muy competitivo. Pero la manera como funciona este mercado es que si las empresas están buscando, pongamos por caso, un buen CDMO, trabajarán con gente que sepan que responderá con credibilidad, confianza y flexibilidad. Nosotros hemos construido esta reputación durante muchos y muchos años. Los socios que tenemos no trabajan con nosotros porque seamos los más baratos o porque de repente se han topado con nosotros, sino porque hemos construido una relación durante muchos años. Esto no cambiará. Sea en los Estados Unidos o no, esto no cambiará. En la industria farmacéutica, la innovación sucede en China, en Europa, en Japón, pero también en los Estados Unidos. Así que lo que haremos es, evidentemente, coger las innovaciones relevantes y llevarlas tanto a Europa como a los Estados Unidos. Por lo tanto, sí, es un mercado competitivo, pero en función de la innovación que aportemos, continuaremos siendo competitivos dentro del mercado.
"La mayor diferencia entre el mercado europeo y el norteamericano es que en Estados Unidos tienes un sistema de pagadores mucho más flexible"
Ahora que ya operan activamente también en los Estados Unidos, ¿cuáles son las principales diferencias entre su mercado y el europeo?
La diferencia más grande es que en Estados Unidos tienes un sistema de pagadores mucho más flexible. No digo que sea más fácil, pero sí más flexible. Tienes unos 3.500 sistemas de pagador único por los cuales tus productos tienen que pasar. Si miras en España, en Francia o en Italia, los sistemas de pagadores por los cuales tienes que pasar están más bien gestionados por los gobiernos o las regiones. Son dinámicas muy diferentes. Y tienes que estar en lo más alto, y nosotros lo estamos, porque tenemos la gente cualificada para conseguirlo. Otra diferencia es que [en EEUU] tienes la capacidad de hablar con los pacientes, tener una comunicación directa con los clientes, cosa que no está permitida en Europa. Estas serían las dos diferencias principales, pero hay otras; son mercados muy diferentes. Pero en general, se trata de asegurarse de que los pacientes tengan acceso a medicina buena y efectiva.
Esteve inició en 2018 un proceso a largo plazo de internacionalización. ¿Cuáles han sido los cambios más grandes dentro de la compañía para hacer posible este hito?
Ha habido muchos, muchos cambios. Hay que recordar que, de hecho, empezamos desde un muy buen punto de partida: teníamos una organización dedicada principalmente a crear una diferencia, priorizando los pacientes, para mejorar sus vidas conjuntamente. Hemos continuado construyendo sobre estas fortalezas y, hoy, lo que tenemos es una empresa con una perspectiva más global, con muchas nacionalidades diferentes. Hemos crecido de ser solo españoles, o solo catalanes, a ser capaces de dar servicios a áreas más grandes del mundo. Ahora en Estados Unidos, antes en Europa. Y esto ha supuesto un montón de cambios dentro de la compañía.
"Catalunya es nuestro hogar, y eso no cambiará nunca"
Con estos cambios y esta globalización, ¿qué rol mantiene Catalunya dentro del negocio?
Es absolutamente fundamental. Quiero decir, es nuestra cuna, de donde son la mayoría de nuestros accionistas… Este es nuestro hogar, y eso no cambiará nunca.
Catalunya destaca internacionalmente por su del sector de la salud. ¿Cómo ayuda a Esteve formar parte de este ecosistema?
Mucho, nos ayuda mucho. Y de maneras muy diferentes. En primer lugar, podemos contratar gente cualificada para nuestra empresa y continuar haciendo crecer la compañía. Es algo que hemos visto en los dos últimos años, hemos incorporado una cantidad significativa de expertos globales a la empresa. Y eso lo tienes en Barcelona. No hay escasez de gente con estos conocimientos. En segundo lugar, como ha comentado, hay un ecosistema: la academia, las biotecnológicas, la inversión… que de alguna manera se conjugan para llevar nueva innovación al mercado. Nosotros somos parte de eso, y queremos continuar siéndolo para asegurarnos de que Barcelona y Catalunya están en el mapa de la innovación en términos farmacéuticos.
En su opinión, ¿cuáles son las debilidades o puntos de mejora del ecosistema catalán de la salud?
No, mire… Todo sistema tiene sus defectos, y no quiero centrarme en ellos. Prefiero centrarme en las fortalezas que tenemos. ¿Me gustaría ver más investigación académica? Sí, me gustaría. ¿Quiero ver más financiación del gobierno? Sí, sí que quiero ver más. ¿Quiero ver aún más gente viniendo a Catalunya? Sí. Pero creo que son todo cuestiones que se están abordando. Si miro los seis, siete años que llevo aquí, se ha incrementado de manera significativa en un período de tiempo relativamente corto. Tenemos un montón de experiencia farmacológica internacional mudándose a Barcelona para continuar alimentando el ecosistema. ¿Así que es perfecto? Probablemente no, pero es claramente competitivo en una escala global.
Una de las grandes apuestas de Esteve por Catalunya ha sido la ampliación de las instalaciones de Celrà. ¿Qué aportarán a la empresa una vez la expansión entre en funcionamiento en 2027?
En el negocio de CDMO, nosotros fabricamos bajo pedidos específicos. Si un cliente nos dice “quiero diez toneladas métricas de esto”, nosotros las planificamos y las fabricamos. Depende completamente de los pedidos que nos lleguen, lo cual quiere decir que tenemos que estar preparados para asumir muchos más de estos pedidos. El gran reto de un CDMO es que no quieres tener demasiada parte de la fábrica sin utilizar disponible, pero a la vez, no puedes estar lleno, porque si un cliente te dice “oye, quiero un poco más”, no lo puedes hacer. Lo que la expansión de Celrà hace es ayudarnos con esto. Tendremos la capacidad de dar servicio a más clientes a un volumen más elevado, y ser flexibles a la hora de mover pedidos entre fábricas.
En este momento, la CFO de Esteve, Roser Gomila, interviene: Para complementar, la fábrica de Celrà amplía un 15% la capacidad de fabricación total del grupo.
Y lo estamos construyendo para que sea ampliable. Tendremos una cantidad concreta de metros cúbicos de volumen de reactor y los podremos expandir en el futuro.
"La expansión de Celrà nos permitirá dar servicio a más clientes a un volumen más elevado y ser flexibles a la hora de mover pedidos"
En el negocio Pharma, las adquisiciones que han hecho más recientemente se concentran principalmente en el área oncológica. ¿Exploraran otras áreas farmacéuticas en el futuro?
No buscamos por áreas terapéuticas. No es que estuviéramos buscando por oncología, lo que ha pasado es que la mayoría de adquisiciones están vinculadas. Pero lo que buscamos nosotros son áreas de alta especialización. Esto quiere decir áreas con grandes necesidades no solucionadas para pacientes, que tienen una necesidad para estos productos. Son pequeños en el sentido de que hay pocos prescriptores y pocos pacientes, de manera que una compañía pequeña como la nuestra puede marcar la diferencia. El punto clave es que, normalmente, no son enfermedades lo suficientemente grandes para que sean del interés de las grandes farmacéuticas. Es un entorno competitivo dentro del cual podemos asumirlos y crear algo valioso para el beneficio de los pacientes.
En la presentación de resultados ha afirmado que, en estos momentos, no tienen la capacidad de asumir el alto riesgo de los desarrollos en etapas tempranas impulsados por universidades o startups, pero que sí colaboran con ellas. ¿De qué manera?
Con inversiones muy pequeñas, más bien como observadores. Nos mantenemos al acecho sobre qué está pasando, estamos allí, porque si fracasa, no perdemos mucho, y si funciona, quizás así podremos acelerar las cosas.
¿En qué momento de la planificación a largo plazo esperan poder empezar a invertir en proyectos más grandes dentro de estas etapas?
Dependerá realmente de la velocidad a la que nuestra generación de caja avance y de cómo incorporemos la innovación. Por ejemplo, si adquirimos una compañía que tiene varios productos en el mercado, y que también tiene un pipeline, la innovación se incorporará a través de esta vía. También podríamos comprar, por ejemplo, un par de oportunidades en fase dos o fase tres e integrarlas. Pero en este caso, nos tendríamos que asegurar de tener suficiente generación de caja para completar su desarrollo con éxito. Cuando buscamos oportunidades, siempre tenemos en cuenta estos factores: si asumimos este proyecto, cuáles son las probabilidades de éxito y cuánto dinero necesitamos para llevarlo a la siguiente etapa? Es un rompecabezas complicado de montar. Por lo tanto, no le puedo decir “a partir de enero de 2028”, porque depende de cómo avancemos. Pero este es el núcleo de la estrategia, porque solo cuando aportas algo completamente nuevo al mercado es cuando creas valor real a los pacientes.
"Solo cuando aportas algo completamente nuevo al mercado es cuando creas valor real a los pacientes"
¿Qué podemos esperar del 2026 de Esteve?
Verá un crecimiento firme y continuado. Verá un establecimiento en los Estados Unidos. Y verá una fuerte consolidación, pero también crecimiento, en Europa. Esto es lo que yo espero.