L'Institut de Recerca en Energia de Catalunya (IREC) ha posat en marca el Merce Lab (Manufacturing Energy Ceramic Devices), una nova línia pilot de fabricació de dispositius ceràmics amb impressió 3D orientat al sector de la generació d'hidrogen renovable. En concret, aquesta nova línia produirà cel·les d'òxid sòlid (SOC per les sigles en anglès) per a piles de combustible i electrolitzadors a escala preindustrial, un tipus de cel·les que "molt pocs actors del món" poden fabricar, segons explica l'IREC en un comunicat.
Les cel·les d'òxid sòlid es basen en materials ceràmics i són capaces d'operar a altes temperatures, cosa que permet un estalvi de fins al 25% de l'energia dedicada a la generació d'hidrogen. A més, es poden fer servir com a piles de combustible i com a electrolitzadors. L'ús per la impressió 3D com a mètode de producció posiciona l'IREC “com a pioners en la fabricació de tecnologia SOC a escala mundial”, segons el responsable del Merce Lab, Marc Torrell, ja que cap altra entitat havia aportat fins ara per aquesta tecnologia. “Es tracta d’una aposta disruptiva en els processos de fabricació i en les prestacions de dispositius basats en ceràmiques, obrint la porta al desenvolupament de nous sistemes SOC per a aplicacions que fins ara no podien complir els requisits desitjats, com el transport marítim o aeri”, assegura.
El projecte, que preveu una inversió inicial de dos milions d'euros, forma part del projecte important d'interès comú europeu (IPCEI) Tecnopropia, liderat i cofinançat per l'empresa sevillana d'electrolitzadors H2B2 i amb fons Next Generation. Amb aquest finançament, s'estima que la capacitat actual de fabricació de les instal·lacions sigui de 2 MW anuals amb un cost aproximat de 800 euros/MW, xifra que permetria reduir el preu de l'hidrogen per sota dels quatre euros per quilogram. A més a més del laboratori de l'IREC, l'IPCEI, que té un pressupost d'uns 25 milions d'euros, també finançarà altres projectes internacionals que s'estan duent a terme al centre català, com CLEANHYPRO, HYP3D, COMECOCO2 o H2SHIFT.
En l'actualitat, l'IREC ja ha fabricat els primers dispositius complets en aquest laboratori, i l'objectiu ara és accelerar el desenvolupament i comercialització de la tecnologia. En aquest sentit, s'estan tancant col·laboracions amb grans empreses del sector, com 3Dceram, AMES, Viver Clean Tech o la ja mencionada H2B2, i també amb petites empreses com AESA, Nano4Energy o M-reformer. De cara al futur, l'institut català té la previsió de crear una empresa derivada anomenada Oxhyd Energy, especialitzada en la comercialització de les piles de combustible SOC.