El Institut de Recerca en Energia de Catalunya (IREC) ha puesto en marcha el Merce Lab (Manufacturing Energy Ceramic Devices), una nueva línea piloto de fabricación de dispositivos cerámicos con impresión 3D orientada al sector de la generación de hidrógeno renovable. En concreto, esta nueva línea producirá celdas de óxido sólido (SOC por sus siglas en inglés) para pilas de combustible y electrolizadores a escala preindustrial, un tipo de celdas que "muy pocos actores en el mundo" pueden fabricar, según explica el IREC en un comunicado.
Las celdas de óxido sólido se basan en materiales cerámicos y son capaces de operar a altas temperaturas, lo que permite un ahorro de hasta el 25% de la energía dedicada a la generación de hidrógeno. Además, se pueden usar como pilas de combustible y como electrolizadores. El uso de la impresión 3D como método de producción posiciona al IREC “como pioneros en la fabricación de tecnología SOC a escala mundial”, según el responsable del Merce Lab, Marc Torrell, ya que ninguna otra entidad había apostado hasta ahora por esta tecnología. “Se trata de una apuesta disruptiva en los procesos de fabricación y en las prestaciones de dispositivos basados en cerámicas, abriendo la puerta al desarrollo de nuevos sistemas SOC para aplicaciones que hasta ahora no podían cumplir los requisitos deseados, como el transporte marítimo o aéreo”, asegura.
El proyecto, que prevé una inversión inicial de dos millones de euros, forma parte del proyecto importante de interés común europeo (IPCEI) Tecnopropia, liderado y cofinanciado por la empresa sevillana de electrolizadores H2B2 y con fondos Next Generation. Con esta financiación, se estima que la capacidad actual de fabricación de las instalaciones sea de 2 MW anuales, con un coste aproximado de 800 euros/MW, cifra que permitiría reducir el precio del hidrógeno por debajo de los cuatro euros por kilogramo. Además del laboratorio del IREC, el IPCEI, que tiene un presupuesto de unos 25 millones de euros, también financiará otros proyectos internacionales que se están llevando a cabo en el centro catalán, como CLEANHYPRO, HYP3D, COMECOCO2 o H2SHIFT.
En la actualidad, el IREC ya ha fabricado los primeros dispositivos completos en este laboratorio, y el objetivo ahora es acelerar el desarrollo y comercialización de la tecnología. En este sentido, se están cerrando colaboraciones con grandes empresas del sector, como 3Dceram, AMES, Viver Clean Tech o la ya mencionada H2B2, y también con pequeñas empresas como AESA, Nano4Energy o M-reformer. De cara al futuro, el instituto catalán tiene la previsión de crear una empresa derivada llamada Oxhyd Energy, especializada en la comercialización de las pilas de combustible SOC.