Segons la fundació espanyola del cor, la hipertensió arterial (HTA) es defineix com una elevació dels nivells de pressió arterial de forma contínua. Es considera una malaltia silenciosa, és a dir, una persona pot patir-ne i no saber-ho. És més freqüent a partir dels 40 anys, encara que pot aparèixer a qualsevol edat. A l'Estat espanyol, la prevalença d'HTA és elevada (més d'un 40%) i és un dels principals factors de risc cardiovascular, tal com indica la Societat Espanyola de Cardiologia.
Amb el pas del temps, és habitual que les artèries (que transporten la sang oxigenada) perdin elasticitat, fent que sigui més difícil el pas de la sang a través d'aquestes. Això repercuteix en el cor, que ha de realitzar un major esforç per arribar als òrgans de destinació. Per tant, una de les causes que incrementa aquest risc és l'envelliment. Però n'hi ha d'altres molt importants que provoquen HTA.
La malaltia es caracteritza per ser multifactorial, és a dir, que no depèn d'un únic factor. El 90% de pacients desenvolupen HTA primària a causa de:
- Estrès. Les hormones de l'estrès (científicament conegudes com catecolamines) tenen la característica de contreure la musculatura dels vasos sanguinis. Això augmenta la resistència vascular, que alhora incrementa la pressió arterial.
- Excés de sal. No només és important controlar el sodi en l'organisme, sinó també mantenir l'equilibri del sodi, el magnesi, el calci i el potassi. Actuen en sinergia, és a dir, que el sodi no és l'únic responsable d'augmentar la pressió, sinó més aviat la seva proporció en relació a la quantitat de potassi, calci i magnesi que hi ha en l'organisme.
- Alcohol. Augmenta la pressió arterial puntualment i fa que el cor bategui més ràpid, bombejant més sang cap a les artèries. L'alcoholisme crònic sol causar HTA permanent.
- Sobrepès. Sobretot l'obesitat abdominal incrementa la pressió. Com a referència es mesura el perímetre abdominal. En els homes, un perímetre abdominal major a 102 centímetres indica un risc elevat de desenvolupar HTA o altres complicacions de cor. En el cas de les dones, el perímetre abdominal ha de ser major a 88 centímetres per estar en risc elevat.
En canvi, només el 10% de pacients desenvolupen HTA secundària a causa de:
- Malaltia. En són exemples l'hipertiroïdisme, la diabetis, la hipercolesterolèmia, les malalties renals, l'apnea de la son, etc.
- Fàrmacs. Els anticonceptius orals, els corticoides, els antiinflamatoris i les pastilles per aprimar, entre d'altres.
Finalment, i no menys important, la genètica també hi influeix. Una persona amb antecedents familiars d'HTA té dues o tres vegades més risc de desenvolupar-la. Gràcies als avenços de la medicina, actualment hi ha estudis genètics que permeten conèixer aquestes predisposicions i realitzar un pla d'actuació preventiu. En els casos en què ja hi hagi hipertensió arterial, la prioritat ha de ser triar el tractament més segur i eficaç.