Según la fundación española del corazón, la hipertensión arterial (HTA) se define como una elevación de los niveles de presión arterial de forma continua. Se considera una enfermedad silenciosa, es decir, una persona puede sufrir de ella y no saberlo. Es más frecuente a partir de los 40 años, aunque puede aparecer a cualquier edad. En el Estado español, la prevalencia de HTA es elevada (más de un 40%) y es uno de los principales factores de riesgo cardiovascular, tal como indica la Sociedad Española de Cardiología.
Con el paso del tiempo, es habitual que las arterias (que transportan la sangre oxigenada) pierdan elasticidad, haciendo que sea más difícil el paso de la sangre a través de éstas. Esto repercute en el corazón, que tiene que realizar un mayor esfuerzo para llegar a los órganos de destino. Por lo tanto, una de las causas que incrementa este riesgo es el envejecimiento. Pero hay otras muy importantes que provocan HTA.
La enfermedad se caracteriza por ser multifactorial, es decir, que no depende de un único factor. El 90% de pacientes desarrollan HTA primaria debido a:
- Estrés. Las hormonas del estrés (científicamente conocidas como catecolaminas) tienen la característica de contraer la musculatura de los vasos sanguíneos. Esto aumenta la resistencia vascular, que a la vez incrementa la presión arterial.
- Exceso de sal. No sólo es importante controlar el sodio en el organismo, sino también mantener el equilibrio del sodio, el magnesio, el calcio y el potasio. Actúan en sinergia, es decir, que el sodio no es el único responsable de aumentar la presión, sino más bien su proporción en relación a la cantidad de potasio, calcio y magnesio que hay en el organismo.
- Alcohol. Aumenta la presión arterial puntualmente y hace que el corazón lata más rápido, bombeando más sangre hacia las arterias. El alcoholismo crónico suele causar HTA permanente.
- Sobrepeso. Sobre todo la obesidad abdominal incrementa la presión. Como referencia se mide el perímetro abdominal. En los hombres, un perímetro abdominal mayor a 102 centímetros indica un riesgo elevado de desarrollar HTA u otras complicaciones de corazón. En el caso de las mujeres, el perímetro abdominal tiene que ser mayor a 88 centímetros para estar en riesgo elevado.
En cambio, sólo el 10% de pacientes desarrollan HTA secundaria debido a:
- Enfermedad. Son ejemplos el hipertiroidismo, la diabetes, la hipercolesterolemia, las enfermedades renales, la apnea del sueño, etc.
- Fármacos. Los anticonceptivos orales, los corticoides, los antiinflamatorios y las pastillas para adelgazar, entre otros.
Finalmente, y no menos importante, la genética también influye. Una persona con antecedentes familiares de HTA tiene dos o tres veces más riesgo de desarrollarla. Gracias a los adelantos de la medicina, actualmente hay estudios genéticos que permiten conocer estas predisposiciones y realizar un plan de actuación preventivo. En los casos en los que ya haya hipertensión arterial, la prioridad tiene que ser elegir el tratamiento más seguro y eficaz.