La creixent consciència animalista de la societat ha provocat, de manera activa o passiva, canvis en aquelles institucions, associacions i empreses que treballen amb animals. I no parlem únicament de prohibir la comercialització de certes espècies exòtiques: cada vegada s’exigeix una cura més focalitzada, sigui en granges, zoològics o refugis i santuaris d’animals. Però per poder oferir aquesta atenció de manera correcta, calen uns coneixements especialitzats que no sempre estan a l’abast de tothom. És en aquestes situacions que AWEC Advisors es posiciona com el company de viatge ideal.
Nascuda com una empresa derivada de la Facultat de Veterinària de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), les sigles del nom d’AWEC Advisors ja ens donen una pista de la seva especialitat: Animal Wealth Education Center (en català, centre d’educació de benestar animal). “Tenim tres línies de negoci. Una és la formació, basada en cursos a veterinaris, grangers o tècnics; també fem assessorament, i també tenim una línia d’innovació i desenvolupament”, explica a VIA Empresa la cofundadora i investigadora de la companyia, Eva Mainau.
AWEC Advisors està format per un grup de set investigadors especialitzats en temes de benestar i comportament animal que, després d’operar durant un temps des de dins de la universitat, van decidir fer el pas al món empresarial. “Ens sentíem còmodes, però muntant una empresa tens més marge de treballar amb gent diferent, d’acostar-te a altres sectors i de poder ser una mica més independent”, reflexiona Mainau. El canvi també els va permetre guanyar agilitat administrativa i operativa a l’hora d’organitzar i mobilitzar els cursos arreu del territori. Amb tot, la companyia no ha perdut la vinculació amb la UAB, ja que està ubicada al Parc de Recerca UAB (PRUAB), amb el qual hi ha una “relació molt fluida” que els ha permès connectar amb altres empreses de l’ecosistema i amb els centres d’investigació de la universitat.
De les granges als animals en captivitat
El plantejament original d’AWEC Advisors, i l’àmbit en el qual havien treballat més intensament com a investigadors, és el dels animals de granja. Amb tot, malgrat que continua sent el “principal motor del negoci”, aquest sector els presenta una sèrie de dificultats d’accés: “A Catalunya, la majoria de les granges estan integrades en un sistema vertical, així que el teu client no és el granger, és un client amb moltes granges, i ens costa. Hem fet sobretot assessorament amb vaca de llet, perquè estan més en cooperatives, però en porcí és complicat, perquè no solen voler anar més enllà de l’aplicació de la normativa”.
En canvi, on sí que han experimentat un sorprenent creixement de demanda ha estat en el dels animals salvatges en captivitat en institucions zoològiques, un sector en què “la societat i les ONG estan fent força pressió perquè els seus animals estiguin bé”. La companyia pot acreditar l’expertesa també en aquest camp: un dels cofundadors d’AWEC Advisors, Xavier Manteca, és un dels pioners en qüestions de benestar i comportament animal a Espanya i un dels primers que va començar a estudiar aquests temes amb animals en captivitat. “Arran del seu coneixement, a poc a poc ens han anat contactant més institucions”, desvela Mainau.
Granges i zoològics són els principals entorns on els professionals d’AWEC Advisors imparteixen els seus cursos i ofereixen assessorament, però l’empresa també té una porció d’encàrrecs vinculats a animals domèstics, sobretot gosseres d’institucions públiques, especialment d’ajuntaments. “Tenen molts animals, tenen voluntaris i fins i tot veterinari, però segurament és més clínic, i necessiten pautes de maneig en temes de benestar i comportament”, apunta la cofundadora.
Tallers pràctics i innovació aplicada
L’activitat principal de l’empresa és l’organització dels cursos formatius, els quals es conceben en forma de tallers en els quals la teoria es complementa amb una part pràctica amb els animals. “A banda d’assentar les bases del benestar animal, fem moltes presentacions basades en indicadors, i no només vinculades a les instal·lacions, com els metres quadrats o la ventilació, sinó també d’observació animal”, relata Mainau. Aquestes formacions inclouen qüestions com ara quins comportaments són importants, amb quina freqüència es donen, per què apareixen conductes que no haurien d’aparèixer o com aquestes s’haurien de modificar. Aquests tallers els poden oferir de manera puntual, o bé de forma més continuada, dins del procés d’assessorament a una empresa que requereixi un acompanyament a mitjà o llarg termini.
De manera paral·lela a l’activitat amb empreses, l’equip d’Awec Advisors també col·labora en dos màsters de la UAB: el Màster en etologia en animals de companyia, que es cursa en línia, i el Màster en benestar animal, en format semipresencial. A més, la companyia també ha estrenat recentment una plataforma digital, anomenada AWECnet, orientada a clients de Llatinoamèrica i altres països llunyans, que presenten més dificultats per desplaçar-se i assistir presencialment als cursos. “Ens ha costat, perquè per nosaltres la part pràctica és molt important, però la idea és posar-hi moltes fotografies i vídeos”, admet Mainau. De moment, la plataforma té ja un curs disponible, i la idea de la companyia és anar augmentant-ne la quantitat.
La darrera pota, però una de les més vitals de la companyia, és la branca d’R+D, un àmbit en el qual Mainat diferencia la recerca aplicada que fan com a encàrrecs per a altres empreses i els projectes d’innovació propis, en què sovint s’associen amb centres de recerca o altres companyies interessades. Pel que fa als primers, AWEC Advisors treballa molt amb empreses farmacèutiques i alimentàries que dissenyen productes específics per animals, com poden ser solucions antiinflamatòries o pinsos i additius alimentaris amb propietats específiques, en les quals l’empresa catalana ofereix suport per avaluar-ne l’efectivitat. Per altra banda, en la part d’innovació pròpia trobem recerques molt específiques que busquen potenciar encara més la seva comprensió i anàlisi del comportament animal. “Hem estat desenvolupant un sensor que, a través del so dels remucs de les vaques, ens permet anticipar-nos a diferents moments d’estrès o problemes respiratoris”, exemplifica Mainau. En el mateix camp de la sensòria, l’equip treballa en uns dispositius que permeten monitorar amb imatge les truges en període de maternitat per poder generar avisos automàtics en cas que es detectin complicacions en els parts.
La recerca aplicada d'AWEC Advisors es retroalimenta amb els cursos i l'assessorament a través d'exemples viscuts en primera persona
La branca de recerca és un pilar fonamental per a AWEC Advisors, ja que es retroalimenta amb l’activitat de formació i assessorament: “La formació es nodreix amb part de la recerca. Creiem que és important que vagin plegats, perquè quan expliquem exemples, puguem dir ‘ho diu l’alemany, ho diu el canadenc i, a més a més, ho he provat a l’Oceanogràfic de València’”, considera la cofundadora. Així i tot, l’equip té clar que no vol convertir les solucions que derivin d’aquesta activitat d’innovació en la principal activitat de l’empresa: “La idea és quedar-nos amb el saber fer i continuar basant-nos en ciència. Si mai aconseguim comercialitzar-ho, la idea seria externalitzar-ho amb intermediaris. La nostra visió és continuar sent de la mida que som i donar servei de molta qualitat, molt personalitzat i basat en ciència. No volem escalar d’aquesta manera ni fer un boom”, deixa clar Mainau.