La creciente conciencia animalista de la sociedad ha provocado, de manera activa o pasiva, cambios en aquellas instituciones, asociaciones y empresas que trabajan con animales. Y no hablamos únicamente de prohibir la comercialización de ciertas especies exóticas: cada vez se exige un cuidado más focalizado, ya sea en granjas, zoológicos o refugios y santuarios de animales. Pero para poder ofrecer esta atención de manera correcta, se necesitan unos conocimientos especializados que no siempre están al alcance de todo el mundo. Es en estas situaciones que AWEC Advisors se posiciona como el compañero de viaje ideal.
Nacida como una empresa derivada de la Facultad de Veterinaria de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), las siglas del nombre de AWEC Advisors ya nos dan una pista de su especialidad: Animal Wealth Education Center (en castellano, centro de educación de bienestar animal). “Tenemos tres líneas de negocio. Una es la formación, basada en cursos a veterinarios, granjeros o técnicos; también hacemos asesoramiento, y también tenemos una línea de innovación y desarrollo”, explica a VIA Empresa la cofundadora e investigadora de la compañía, Eva Mainau.
AWEC Advisors está formado por un grupo de siete investigadores especializados en temas de bienestar y comportamiento animal que, después de operar durante un tiempo desde dentro de la universidad, decidieron dar el paso al mundo empresarial. “Nos sentíamos cómodos, pero montando una empresa tienes más margen de trabajar con gente diferente, de acercarte a otros sectores y de poder ser un poco más independiente”, reflexiona Mainau. El cambio también les permitió ganar agilidad administrativa y operativa a la hora de organizar y movilizar los cursos por todo el territorio. Con todo, la compañía no ha perdido la vinculación con la UAB, ya que está ubicada en el Parc de Recerca UAB (PRUAB), con el cual hay una “relación muy fluida” que les ha permitido conectar con otras empresas del ecosistema y con los centros de investigación de la universidad.
De las granjas a los animales en cautividad
El planteamiento original de AWEC Advisors, y el ámbito en el cual habían trabajado más intensamente como investigadores, es el de los animales de granja, uno de los sectores que trabaja más intensamente con la fauna. Con todo, aunque sigue siendo el “principal motor del negocio”, este sector les presenta una serie de dificultades de acceso: “En Catalunya, la mayoría de las granjas están integradas en un sistema vertical, así que tu cliente no es el granjero, es un cliente con muchas granjas, y nos cuesta. Hemos hecho sobre todo asesoramiento con vaca de leche, porque están más en cooperativas, pero en porcino es complicado, porque no suelen querer ir más allá de la aplicación de la normativa”.
En cambio, donde sí que han experimentado un sorprendente crecimiento de demanda ha sido en el de los animales salvajes en cautividad en instituciones zoológicas, un sector en que “la sociedad y las ONG están haciendo fuerza presión para que sus animales estén bien”. La compañía puede acreditar la experiencia también en este campo: uno de los cofundadores de AWEC Advisors, Xavier Manteca, es uno de los pioneros en cuestiones de bienestar y comportamiento animal en España y uno de los primeros que empezó a estudiar estos temas con animales en cautividad. “A raíz de su conocimiento, poco a poco nos han ido contactando más instituciones”, desvela Mainau.
Granjas y zoológicos son los principales entornos donde los profesionales de AWEC Advisors imparten sus cursos y ofrecen asesoramiento, pero la empresa también tiene una porción de encargos vinculados a animales domésticos, sobre todo perreras de instituciones públicas, especialmente de ayuntamientos. “Tienen muchos animales, tienen voluntarios e incluso veterinario, pero seguramente es más clínico, y necesitan pautas de manejo en temas de bienestar y comportamiento”, apunta la cofundadora.
Talleres prácticos e innovación aplicada
La actividad principal de la empresa es la organización de los cursos formativos, los cuales se conciben en forma de talleres en los cuales la teoría se complementa con una parte práctica con los animales. “Aparte de asentar las bases del bienestar animal, hacemos muchas presentaciones basadas en indicadores, y no solo vinculadas a las instalaciones, como los metros cuadrados o la ventilación, sino también de observación animal”, relata Mainau. Estas formaciones incluyen cuestiones como qué comportamientos son importantes, con qué frecuencia se dan, por qué aparecen conductas que no tendrían que aparecer o cómo estas se tendrían que modificar. Estos talleres los pueden ofrecer de manera puntual, o bien de forma más continuada, dentro del proceso de asesoramiento a una empresa que requiera un acompañamiento a medio o largo plazo.
De manera paralela a la actividad con empresas, el equipo de Awec Advisors también colabora en dos másteres de la UAB: el Máster en etología en animales de compañía, que se cursa en línea, y el Máster en bienestar animal, en formato semipresencial. Además, la compañía también ha estrenado recientemente una plataforma digital, llamada AWECnet, orientada a clientes de Latinoamérica y otros países lejanos, que presentan más dificultades para desplazarse y asistir presencialmente a los cursos. “Nos ha costado, porque para nosotros la parte práctica es muy importante, pero la idea es poner muchas fotografías y vídeos”, admite Mainau. De momento, la plataforma tiene ya un curso disponible, y la idea de la compañía es ir aumentando la cantidad.
La última pata, pero una de las más vitales de la compañía, es la rama de I+D, un ámbito en el cual Mainat diferencia la investigación aplicada que hacen como encargos para otras empresas y los proyectos de innovación propios, en que a menudo se asocian con centros de investigación u otras compañías interesadas. En cuanto a los primeros, AWEC Advisors trabaja mucho con empresas farmacéuticas y alimentarias que diseñan productos específicos para animales, como pueden ser soluciones antiinflamatorias o piensos y aditivos alimentarios con propiedades específicas, en las cuales la empresa catalana ofrece apoyo para evaluar la efectividad. Por otro lado, en la parte de innovación propia encontramos investigaciones muy específicas que buscan potenciar aún más su comprensión y análisis del comportamiento animal. “Hemos estado desarrollando un sensor que, a través del sonido de los remucos de las vacas, nos permite anticiparnos a diferentes momentos de estrés o problemas respiratorios”, ejemplifica Mainau. En el mismo campo de la sensoria, el equipo trabaja en unos dispositivos que permiten monitorizar con imagen las cerdas en período de maternidad para poder generar avisos automáticos en caso de que se detecten complicaciones en los partos.
La investigación aplicada de AWEC Advisors se retroalimenta con los cursos y el asesoramiento a través de ejemplos vividos en primera persona
La rama de investigación es un pilar fundamental para AWEC Advisors, ya que se retroalimenta con la actividad de formación y asesoramiento: “La formación se nutre con parte de la investigación. Creemos que es importante que vayan juntos, porque cuando explicamos ejemplos, podamos decir ‘lo dice el alemán, lo dice el canadiense y, además, lo he probado en el Oceanográfico de Valencia’”, considera la cofundadora. Aun así, el equipo tiene claro que no quiere convertir las soluciones que deriven de esta actividad de innovación en la principal actividad de la empresa: “La idea es quedarnos con el saber hacer y continuar basándonos en ciencia. Si nunca conseguimos comercializarlo, la idea sería externalizarlo con intermediarios. Nuestra visión es continuar siendo del tamaño que somos y dar servicio de mucha calidad, muy personalizado y basado en ciencia. No queremos escalar de esta manera ni hacer un boom”, deja claro Mainau.