Molt abans de les Olimpíades del 1992 i que Barcelona esdevingués un pol global de fires i congressos, els autocars de la família Esteve ja feien ruta pel Penedès. Els avis i besavis d’en Josep Esteve operaven línies d'autobús, i el seu pare va succeir el negoci amb el transport escolar. Però quan la quarta generació va prendre les regnes de la companyia ara fa vint anys -que aleshores es feia dir Autocars Esteve- el model es va replantejar de dalt a baix. "Vam decidir que no competiríem per preu en un sector en què ja estava tot inventat", assenyala Esteve a VIA Empresa.
I així, amb només 23 anys, un minibús vell i l'enginy d'un moble bar amb una cafetera que "ni tan sols funcionava", va començar a construir, juntament amb el seu germà, el que avui és Esteve Business Cars. Amb seu al carrer Saragossa número 14 de Barcelona, la firma acompanya artistes de primer nivell en les seves gires, com ara la italiana Laura Pausini, i coordina el desplaçament de directius i altes cúpules cap als esdeveniments més exclusius.
"Els nostres clients busquen discreció, idiomes i puntualitat", enumera Esteve. "Però a més nosaltres els oferim uns vehicles que destaquen per sobre dels convencionals, amb un disseny singular fet a Alemanya. No n'hi ha cap d'igual", apunta, i descriu els components de la seva flota: cotxes individuals, monovolums, minibusos de deu i setze places, i autocars de 30 i 50, bona part de la marca Mercedes.
Muntar una flota que funcioni com un hotel de cinc estrelles sobre rodes exigeix una gran inversió: des dels 150.000 euros d'un Mercedes Classe S fins als 400.000 d'un autocar de 50 places amb saló i taules
Els interiors es dissenyen amb una tria acurada dels colors de les butaques, les taules i les cortines. Els minibusos, en canvi, es fabriquen a Manresa, amb personalitzacions adaptades a la normativa que demana la ITV. “No podem posar una banyera dins d’un bus”, explica entre riures, “però sí crear salons, separacions i espais que no existeixen en cap altre vehicle", afegeix.
Tot plegat recorda als serveis d'un hotel de cinc estrelles, però sobre rodes. "Fugim de l'estil rococó del Ritz, sempre hem buscat una elegància moderna", afirma Esteve. Per descomptat, això té un cost de disseny i construcció: des dels 150.000 euros d’un Mercedes Classe S fins als 400.000 d’un autocar de 50 places amb saló i taules. "Aquí també hi hem de sumar les despeses de manteniment, el gasoil i un equip de neteja que treballa des de les vuit del matí fins a les vuit del vespre perquè cada vehicle surti impecable entre servei i servei", puntualitza Esteve.
Del detall cromàtic a la fidelització de marca
Amb un equip de fins a quinze persones entre xofers i personal d'oficina, Esteve Business Cars situa la figura del conductor al centre de la seva proposta de valor. "El perfil de client que tenim no vol algú que posi una adreça al navegador i prou", assenyala Esteve. L'estàndard de la casa és exigent: domini d'idiomes, coneixement del protocol, discreció absoluta, puntualitat i capacitat d'actuar com a guia local.
Aquesta aposta pel detall arriba a extrems gairebé cinematogràfics. La companyia ha après que, en l'elit corporativa, els detalls visuals poden ser una barrera d'entrada. Un exemple clar és el conflicte cromàtic amb gegants com Coca-Cola: la multinacional s'ha negat a contractar els serveis d'Esteve Business Cars perquè la seva flota actual és de color blau, el color corporatiu del seu gran rival, Pepsi. Per solucionar-ho i no perdre aquestes oportunitats de mercat, la firma ja estudia pintar part dels seus vehicles de negre, un color neutre que esquiva les guerres entre marques.
En l'elit corporativa, els detalls visuals són una barrera d'entrada: gegants com Coca-Cola han rebutjat el servei d'Esteve Business Cars pel color blau de la seva flota, associat al seu gran rival, Pepsi
Però el nivell d’exigència no es queda en la carrosseria. En una altra ocasió, un grup de directius de Bridgestone va posar una condició innegociable abans de pujar al cotxe: els pneumàtics no podien ser de Michelin, la seva competència directa. L'empresa va entomar el repte, va canviar les cobertes del vehicle per complir amb la fidelitat de marca del client. I un tercer episodi. Durant l'època daurada de les grans convencions mèdiques i farmacèutiques a Barcelona, els germans van topar amb l'inconvenient que generava el seu cognom. "Com que ens dèiem Esteve, moltes marques no ens podien contractar per un tema de competència", recorda l'empresari.
En paral·lel, la firma acull grups que, per garantir una privacitat total durant les seves reunions itinerants, exigeixen específicament un conductor que no entengui el seu idioma. Altres vegades, són artistes de renom els qui requereixen un anonimat absolut o famílies de directius que busquen un servei impecable per un desplaçament íntim.
Múscul financer per conquerir nous horitzons
Anècdotes a banda, val a dir que el negoci de la família Esteve no és aliè a la volatilitat geopolítica. Amb un públic majoritàriament nord-americà, qualsevol inestabilitat internacional -com ara la guerra a l'Iran- afecta la demanda i fa trontollar els viatges de negocis.
Fa deu mesos, els germans van segellar una aliança estratègica en vendre part de les seves participacions a un family office català. "No es tracta d'una retirada, sinó d'una injecció de combustible per fer créixer el projecte", subratlla Esteve. Amb aquest múscul financer, la firma treballa per calcar el seu model de Barcelona a Madrid, València i Eivissa. “Sols no ens hi vèiem capaços”, admet, conscient que per liderar la mobilitat d'elit a tot l'Estat calia un soci que dotés el projecte de l'escala i la seguretat que el context global ja no garanteix per si sol.
L’aliança estratègica amb un 'family office' català dota Esteve Business Cars del finançament necessari per replicar el seu model de luxe a Madrid, València i Eivissa
Tanmateix, créixer no significa massificar-se. "No podem créixer fins als 50 vehicles, seria inviable perquè no hi ha una demanda suficient per aquest nivell d'exigència", reflexiona Esteve. "I els costos són molt alts", insisteix. "El que sí que podem fer és escoltar de manera activa les necessitats de cada client, i a partir d'aquí incorporar complements i amenities", assenyala. "L'objectiu és oferir el mateix tracte que el client rep en un jet privat, però traslladat al recorregut per carretera", conclou. Aquesta filosofia de servei "a la carta" és la que ha blindat la fidelitat de les altes esferes.