Escolta l'article ara…
Quan Josep Grau va acabar la carrera d'Enginyeria Agrònoma i el servei militar, no trobava cap oportunitat laboral que l'acabés de convèncer. Era el 1986, tenia 23 anys i, juntament amb dos companys de carrera, va decidir explorar una tecnologia que tot just començava a obrir-se camí: la multiplicació de plantes mitjançant cultiu in vitro. Cap dels tres tenia experiència empresarial, comercial ni prou coneixements tècnics per convertir aquella idea en un negoci. Van construir el primer laboratori amb les seves mans i, quaranta anys després, aquella aventura és In Vitro, una empresa de biotecnologia vegetal de Sant Feliu de Llobregat que produeix al voltant de dos milions de plantes anuals que ven a 35 països de quatre continents.
L'aventura d'emprendre
La llavor de l'empresa es va plantar lluny de Catalunya: una professora va posar els tres joves en contacte amb un investigador belga especialitzat en cultiu in vitro. Van visitar el seu laboratori i van tornar convençuts que aquella tecnologia podia tenir recorregut comercial: "No en teníem la més remota idea. Però érem joves i ens hi vam llançar". Els tres emprenedors van aprofitar uns magatzems familiars per instal·lar-hi el primer laboratori. "No teníem diners per res", recorda el Josep. Per això, ells mateixos es van encarregar de construir el laboratori, la instal·lació elèctrica, el mobiliari i els hivernacles. Fins i tot van reconvertir unes antigues cambres frigorífiques en cambres de cultiu.
El mercat de la producció in vitro de plantes era totalment incipient i la teoria científica encara no estava plenament consolidada per la producció comercial. Una cosa era aconseguir multiplicar una planta en un laboratori i una altra fer-ho de manera regular, en grans quantitats, complint terminis i a un preu assumible pel mercat. "Vam haver d'investigar i desenvolupar la nostra pròpia tecnologia", explica el Josep. Era a través de la micropropagació, que permet reproduir a partir d'un material vegetal seleccionat un gran nombre de plantes genèticament idèntiques en menys temps que amb determinats sistemes tradicionals i amb garanties sanitàries.
Josep Grau: "Van ser uns anys molt durs, treballant sense sou durant set dies a la setmana"
Van començar amb plantes ornamentals, però aviat van orientar l'activitat cap a espècies llenyoses i portaempelts de fruiters. En aquell moment, a Catalunya només hi havia dos petits laboratoris vinculats a vivers que treballaven amb ornamentals i a València n'hi havia un altre dedicat als fruiters. A més, el Josep es va quedar sense companys de viatge ben aviat: un va marxar a Itàlia a fer pràctiques i s'hi va quedar i l'altre també acabaria abandonant l'empresa. Al cap de dos o tres anys, estava sol al capdavant d'In Vitro. "Van ser uns anys molt durs, treballant sense sou durant set dies a la setmana".
De començar de zero a escriure les regles
Els primers clients van arribar a través d'un viver de Lleida, que va obrir a Grau les portes d'altres professionals del sector: "Va ser un creixement molt lent, però ferm". El fundador dona les claus del seu creixement i supervivència: "Fer una bona feina, ser seriós, honrat i explicar sempre la veritat, fins i tot quan comercialment podia resultar més difícil".
El 1990, In Vitro es va convertir en el primer laboratori de l'Estat a obtenir la certificació oficial com a seleccionador, que li permetia produir plantes dins dels corresponents esquemes de certificació i oferir material amb més garanties sanitàries. No va ser fàcil, ja que va haver de superar l'oposició d'alguns grans vivers espanyols, que el veien com un possible competidor. Amb els anys, alguns acabarien convertint-se en clients seus. Aquell reconeixement va tenir una conseqüència rellevant: el Ministeri d'Agricultura li va encarregar l'elaboració del reglament per a la producció de plantes in vitro certificades a Espanya. "Jo devia tenir uns 25 o 26 anys", recorda el Josep. Unes regles encara vigents avui.
Vuit anys per trobar la millor planta
Si hi ha un desenvolupament que acabaria marcant la història del laboratori és la Paulownia In Vitro 112®. El Josep va conèixer aquesta espècie després de rebre encàrrecs de diferents llocs del món per multiplicar plantes en exclusiva o desenvolupar-ne les tècniques de cultiu. En la reproducció in vitro, les plantes resultants són genèticament idèntiques al material de partida.
Això feia especialment important seleccionar bé l'exemplar que es volia multiplicar. Per això, va dedicar vuit anys a observar-ne l'evolució al camp abans d'escollir el que considerava millor: "Em podia haver equivocat... però sembla que no". Ara, la seva varietat de paulownia es comercialitza per a projectes forestals, de biomassa i de producció de fusta i és el principal producte de la companyia, que disposa de protocols de multiplicació i producció de més de 50 varietats. A banda de la paulownia, destaca el garnem i el morus alba fruitless.
Dos milions de plantes i 65% de les vendes a l'exterior
Les instal·lacions d'In Vitro a Sant Feliu de Llobregat disposen d'una nau de 482 metres quadrats en una parcel·la de més de 2,6 hectàrees i vivers amb capacitat per a més de 650.000 plantes. La producció actual se situa al voltant dels dos milions de plantes anuals, tot i que la capacitat instal·lada permet arribar als quatre milions.
La dimensió internacional també ha crescut. Al llarg de la seva història, l'empresa ha subministrat plantes a 35 països de quatre continents i el 2025 les exportacions van representar el 65% de les vendes, segons explica el CEO de la companyia, Nicolas Nagy. "Ara volem fer un pas més i convertir aquesta experiència internacional en una estratègia de creixement més estructurada", assenyala. Europa serà una de les prioritats, però mirant també més enllà: la companyia ja compta amb acords de micropropagació sota llicència al Brasil i Mèxic.
Un nou propietari quaranta anys després
El 2026 ha obert el canvi més profund de la història empresarial d'In Vitro. Coincidint amb el 40è aniversari, la totalitat de la companyia ha estat adquirida per un nou grup accionarial, amb Alex Weil com a principal accionista. Josep Grau deixa així la gestió quotidiana de l'empresa que va fundar, tot i que hi continua vinculat com a conseller honorari. La internacionalització, la innovació i la recerca en biotecnologia vegetal són els tres grans eixos de la nova etapa, que es fixa l'objectiu de superar els 9 milions d'euros de facturació el 2030.
"El principal repte és créixer sense perdre allò que ha fet forta In Vitro durant aquests 40 anys: el coneixement tècnic, l'especialització i la qualitat de la producció", resumeix Nagy. Pel Josep, el final d'aquesta etapa serveix també per mirar enrere. Als 23 anys va començar sense diners, sense experiència empresarial i construint amb les seves mans un laboratori per experimentar amb una tecnologia que pràcticament desconeixia. Quaranta anys després, deixa una empresa capaç de produir milions de plantes i que ha portat la seva tecnologia a quatre continents. "No busqueu l'èxit immediat", resumeix com a filosofia que l'ha acompanyat en aquest viatge.
Afegir VIA Empresa com a font preferida de Google de forma gratuïta
Estigues informat amb les últimes notícies d'actualitat