Messi, Piqué, Neymar, Coutinho, Casemiro, Pedri, Rashford, Marcelo, Salah o Alysson. Tots ells estrelles mundials del futbol i amb un passat en comú: haver participat de petits en la Mediterranean International Cup, un torneig de futbol base internacional que se celebra des de 2002 a la Costa Brava cada Setmana Santa. En poc més de vint anys s'ha convertit en un referent mundial i equips com Barça, Madrid, Espanyol, Manchester United, Milan, Juventus, Ajax o Arsenal són participants habituals.
Un projecte futbolístic, però que també aporta valor a la Costa Brava amb milers de visitants cada any, promovent un turisme familiar i que el 2019 va generar més d'onze milions d'euros al territori.
El naixement a les Illes Canàries
L'origen del MIC es remunta a l'any 2001, quan Josep Colomer i Juanjo Rovira eren entrenadors de futbol base i van veure la necessitat de crear un torneig amb l'objectiu d'enfrontar els grans equips. Un campionat on els petits del Barça es poguessin medir als del Manchester o del Milan. En aquella època, aquests equips no competien entre ells i era un tret diferencial. Al mateix temps, donar l'oportunitat a equips humils a participar-hi. I així ho van fer i van impulsar el primer MIC.
Però no va ser a la Costa Brava, sinó a Tenerife. D'aquí ve el nom del MIC: Mundialito de las Islas Canarias. Tot i que van participar-hi un centenar d'equips, sobretot canaris i catalans, el resultat no va ser l'esperat. "Econòmicament parlant, va ser un drama", recorda David Bellver, un dels socis actuals del torneig. Però la resposta dels participants va ser bona: "Els equips van acabar molt contents".
El paper de Nike
Vista que l'organització havia estat positiva, van decidir continuar amb el projecte, però tornant a Catalunya. I el lloc escollit per la segona edició va ser la Costa Brava: "Hi havia molts camps de gespa artificial, els pobles estan molt a prop i és un gran reclam turístic". Lloret, Palamós i l'Estartit van ser les primeres seus del 2002; avui estan a una cinquantena de pobles gironins cada Setmana Santa.
Un cop resolta la ubicació, el següent pas era créixer en prestigi: "El segon any ja ens professionalitzem més i anem a buscar equips més importants a escala internacional". I un dels pilars per aconseguir-ho va ser Nike, que va confiar en el torneig i des del principi els va fer costat, cedint material de tota mena. I també els va obrir la porta d'equips patrocinats per la marca nord-americana com el Barça, el Manchester United, la selecció brasilera o l'Atlético de Madrid.
Del Bayern al Palamós
"Quan els vam convèncer amb l’ajuda de Nike, després va ser més fàcil fer-ho amb altres equips com Madrid o Bayern", explica Bellver, que recorda com convencien a alguns clubs: "Quan vam contactar amb l’Arsenal, ens van preguntar què aportava el nostre torneig. Era veritat que amb una primera fase tenien partits contra el Palamós, entre altres, però després jugaven amb el Barça o Juventus i podien veure el nivell del seu futbol base comparat amb altres top d’Europa.
I és que des del bon principi van tenir clar que havien d'acollir tant equips de primer nivell com clubs catalans del territori, que també eren una via per finançar el torneig, ja que els grans equips arriben convidats. Era futbol, però també tenien clar que havia de ser un negoci sostenible i rendible. Així, equips com el Palamós, UE Caldes Malavella, AE Sant Gregori, Sant Ignasi o Sporting Badalona s'enfrontaran enguany a clubs com PSG, Liverpool, Athletic, Manchester City, Porto, Madrid o Barça.
"Es va demostrar que el futbol base català tenia molt nivell", reconeix.
Bellver: "El segon any compensem deutes del primer i a partir del 2003 ja estem en positiu"
El model funciona: "El segon any compensem deutes del primer i a partir del 2003 ja estem en positiu". El MIC agafa prestigi, popularitat i ben aviat ja és un referent des d'alevins fins a juvenils, i també amb categoria femenina des de l'inici. El 2019 van assolir els 360 equips i aquest 2024 trencaran el rècord, amb més de 400 participants de tot el món. Uns 8.000 visitants entre infants i acompanyants.
Pioners en el futbol base
En el seu moment, el MIC va ser torneig pioner i innovador pel futbol base, ja que permetia enfrontar-se a grans equips amb la participació de clubs petits. I amb la clara idea d'oferir un producte de qualitat: "Volíem fer un torneig on el nen pogués tenir una gran experiència internacional, amb fisioteràpies, directors de camp, organitzadors... Vam professionalitzar els tornejos de futbol base".
David Bellver: "Si ens volíem posicionar i ser un torneig conegut, necessitàvem la televisió"
Amb els anys han aparegut més tornejos amb una filosofia més o menys similar, però el MIC s'ha consolidat i desmarcat com a referent absolut i els principals equips mundials l'esperen cada any. Una de les claus de la seva popularitat ha estat la televisió: "Si ens volíem posicionar i ser un torneig conegut, necessitàvem la televisió". I no només per la difusió, sinó també per aconseguir patrocinadors.
Per això hi van apostar des del principi i una de les decisions va ser pagar 60.000 euros a Canal Plus perquè retransmetés les finals. Més tard, van ser les televisions les més interessades a disposar dels drets i a pagar per oferir el MIC. Gol, TV3, Esport 3 o Movistar són alguns dels canals que hi han apostat. I enguany també emetran alguns partits per Youtube directament gràcies a una tecnologia de càmeres amb intel·ligència artificial.
Una aposta per la Costa Brava
El MIC va molt més enllà del futbol i s'ha convertit en un referent internacional per la Costa Brava. "El territori s’ha cregut el projecte i veuen claríssim que tenen rendibilitat, estem a 50 municipis", explica Bellver. Un estudi de la Diputació el 2019 va xifrar en 11,5 milions d'euros l'impacte del MIC: "Ara les xifres seran molt més altes". A més, el soci del MIC destaca que és un turisme més saludable i familiar. Als 8.000 participants, cal sumar-hi els més de 250.000 espectadors que mouen els més de 800 partits que es fan.
Del MIC al Mundial
Més de vint anys portant els millors equips de futbol base de món ha permès que hagin passat per la Costa Brava alguns dels jugadors que més tard han dominat el futbol mundial. Bellver recorda un dels moments que més impressió va causar, com va ser la selecció brasilera liderada per uns Neymar i Coutinho de catorze anys i que van meravellar a tothom. Però la llista és interminable: "A l’últim mundial, el 80% dels jugadors seleccionats per Espanya havien passat pel MIC". I molts de l'onze ideal, també.
Tots els joves futbolistes que venen cada any a participar en la Mediterranean International Cup tenen un somni: emular a jugadors com Messi, Ansu Fati, Marcus Rashford o Casemiro. Avui dia són estrelles consagrades, però fa no massa temps van començar a brillar en aquest torneig de futbol base impulsat per catalans i que converteix cada any la Costa Brava com la capital mundial del futbol base.