Messi, Piqué, Neymar, Coutinho, Casemiro, Pedri, Rashford, Marcelo, Salah o Alysson. Todos ellos estrellas mundiales del fútbol y con un pasado en común: haber participado de pequeños en la Mediterranean International Cup, un torneo de fútbol base internacional que se celebra desde 2002 en la Costa Brava cada Semana Santa. En poco más de veinte años se ha convertido en un referente mundial y equipos cómo Barça, Madrid, Español, Manchester United, Milan, Juventus, Ajax o Arsenal son participantes habituales.
Un proyecto futbolístico, pero que también aporta valor a la Costa Brava con miles de visitantes cada año, promoviendo un turismo familiar y que el 2019 generó más de once millones de euros en el territorio.
El nacimiento en las Islas Canarias
El origen del MIC se remonta al año 2001, cuando Josep Palomar y Juanjo Rovira eran entrenadores de fútbol base y vieron la necesidad de crear un torneo con el objetivo de enfrentar los grandes equipos. Un campeonato donde los pequeños del Barça se pudieran medir a los del Manchester o del Milan. En aquella época, estos equipos no competían entre ellos y era un rasgo diferencial. Al mismo tiempo, dar la oportunidad a equipos humildes a participar. Y así lo hicieron e impulsaron el primer MIC.
Pero no fue en la Costa Brava, sino en Tenerife. De aquí viene el nombre del MIC: Mundialito de las Islas Canarias. A pesar de que participaron un centenar de equipos, sobre todo canarios y catalanes, el resultado no fue el esperado. "Económicamente hablando, fue un drama", recuerda David Bellver, uno de los socios actuales del torneo. Pero la respuesta de los participantes fue buena: "Los equipos acabaron muy contentos".
El papel de Nike
Vista que la organización había sido positiva, decidieron continuar con el proyecto, pero volviendo a Catalunya. Y el lugar escogido para la segunda edición fue la Costa Brava: "Había muchos campos de césped artificial, los pueblos están muy cerca y es un gran reclamo turístico". Lloret, Palamós y el Estartit fueron las primeras sedes del 2002; hoy están a cincuenta pueblos de Girona cada Semana Santa.
Una vez resuelta la ubicación, el siguiente paso era crecer en prestigio: "El segundo año ya nos profesionalizamos más y vamos a buscar equipos más importantes a escala internacional". Y uno de los pilares para conseguirlo fue Nike, que confió en el torneo y desde el principio los apoyó, cediendo material de todo tipo. Y también les abrió la puerta de equipos patrocinados por la marca norteamericana cómo elBarça, el Manchester United, la selección brasileña o elAtlético de Madrid.
Del Bayern al Palamós
"Cuando los convencimos con la ayuda de Nike, después fue más fácil hacerlo con otros equipos cómo Madrid o Bayern", explica Bellver, que recuerda cómo convencían a algunos clubes: "Cuando contactamos con el Arsenal, nos preguntaron qué aportaba nuestro torneo. Era verdad que en una primera fase tenían partidos contra el Palamós, entre otros, pero después jugaban con el Barça o Juventus y podían ver el nivel de su fútbol base comparado con otros top de Europa.
Y es que desde el buen principio tuvieron claro que tenían que acoger tanto equipos de primer nivel cómo clubes catalanes del territorio, que también eran una vía para financiar el torneo, puesto que los grandes equipos llegan invitados. Era fútbol, pero también tenían claro que tenía que ser un negocio sostenible y rentable. Así, equipos cómo Palamós, UE Caldes Malavella, AE Sant Gregori, Santo Ignasi o Sporting Badalona se enfrentarán este año a clubes cómo PSG, Liverpool, Athletic, Manchester City, Oporto, Madrid o Barça.
"Se demostró que el fútbol base catalán tenía mucho nivel", reconoce.
Bellver: "El segundo año compensamos deudas del primero y a partir del 2003 ya estamos en positivo"
El modelo funciona: "El segundo año compensamos deudas del primero y a partir del 2003 ya estamos en positivo". El MIC coge prestigio, popularidad y bien pronto ya es un referente desde alevines hasta juveniles, y también con categoría femenina desde el inicio. El 2019 lograron los 360 equipos y este 2024 romperán el récord, con más de 400 de todo el mundo. Unos 8.000 visitantes entre niños y acompañantes.
Pioneros en el fútbol base
En su momento, el MIC fue torneo pionero e innovador por el fútbol base, puesto que permitía enfrentarse a grandes equipos con la participación de clubes pequeños. Y con la clara idea de ofrecer un producto de calidad: "Queríamos hacer un torneo donde el niño pudiera tener una gran experiencia internacional, con fisioterapias, directores de campo, organizadores... Profesionalizamos los torneos de fútbol base".
David Bellver: "Si nos queríamos posicionar y ser un torneo conocido, necesitábamos la televisión"
Con los años han aparecido más torneos con una filosofía más o menos similar, pero el MIC se ha consolidado y desmarcado como referente absoluto y los principales equipos mundiales lo esperan cada año. Una de las claves de su popularidad ha sido la televisión : "Si nos queríamos posicionar y ser un torneo conocido, necesitábamos la televisión". Y no solo por la difusión, sino también para conseguir patrocinadores.
Por eso apostaron desde el principio y una de las decisiones fue pagar 60.000 euros a Canal Plus para que retransmitiera las final. Más tarde, fueron las televisiones las más interesadas a disponer de los derechos y a pagar para ofrecer el MIC. Gol, Tv3, Deporte 3 o Movistar son algunos de los canales que lo han emitido. Y este año también pasarán algunos partidos por Youtube directamente gracias a una tecnología de cámaras con inteligencia artificial.
Una apuesta por la Costa Brava
El MIC va mucho más allá del fútbol y se ha convertido en un referente internacional por la Costa Brava. "El territorio se ha creído el proyecto y ven clarísimo que tienen rentabilidad, estamos en 50 municipios", explica Bellver. Un estudio de la Diputación el 2019 cifró en 11,5 millones de euros el impacto del MIC: "Ahora las cifras serán mucho más altas". Además, el socio del MIC destaca que es un turismo más saludable y familiar. A parte de los miles de participantes y acompañantes, este año esperan superar los 250.000 espectadores.
Del MIC al Mundial
Más de veinte años llevando los mejores equipos de fútbol base de mundo ha permitido que hayan pasado por la Costa Brava algunos de los jugadores que más tarde han dominado el fútbol mundial. Bellver recuerda uno de los momentos que más impresión causó, cómo fue la selección brasileña liderada por unos Neymar y Coutinho de catorce años y que maravilló a todo el mundo. Pero la lista es interminable: "En el último mundial, el 80% de los jugadores seleccionados por España habían pasado por el MIC". Y muchos del once ideal, también.
Todos los jóvenes futbolistas que vienen cada año a participar en la Mediterranean International Cup tienen un sueño: emular a jugadores cómo Messi, Pedri, Marcus Rashford o Casemiro. Hoy en día son estrellas consagradas, pero hace no demasiadas tiempos empezaron a brillar en este torneo de fútbol base impulsado por catalanes y que convierte cada año la Costa Brava cómo la capital mundial del fútbol base.