Michael Corleone és el benjamí. Té criteri propi, com demostra que s'apunti a l'exercit després de l'atac a Pearl Harbor, en contra del desig del seu pare. Es veu diferent de la resta de la família. "Jo no sóc així", li diu a Kay que llavors és la seva núvia, quan la porta a la boda de la seva germana. Té estudis universitaris, i el seu pare té plans per a ell, que arribi a ser "dels que mouen els fils: senador o governador". Té tots els punts per no ser el continuador dels negocis familiars.
"Michael és un líder fred, calculador, temut i distant. Té un estil de lideratge força diferent al del seu pare"
En el moment d'una crisi com és l'atemptat contra Don Vito, posa la seva lleialtat a la família per davant del seu futur personal. S'ofereix voluntari per executar la venjança: "No és personal, només negocis". És lluitador, atrevit i serè; "No hi ha res impossible" diu a l'hora de planificar.
La mort de Sonny i la incapacitat de Fredo, fan que ell acabi sent el nou líder empresarial i familiar. Al final de la trilogia diu que "tenia un destí diferent del que havia planejat"; i reconeix que havia jurat que no seria com el seu pare. I el seu estil de lideratge és força diferent. És un líder fred, calculador, temut, distant. Pels de sempre pot ser vist com si estigués aïllat en una torre de marfil.
El seu ascens suposa una adequació de les estructures de govern a la nova estratègia. Els equips ja no es basen només en la lleialtat de la família, sinó en professionals contractats. El conseller, Tom, és apartat temporalment. Però és capaç de delegar en ell el poder quan és necessari.
Té sort que el seu pare resulta ser un predecessor de tipus ambaixador, pot-er com a conseqüència de l'atemptat sofert per Don Vito i de la capacitat demostrada pel continuador. Els ambaixadors saben retirar-se a una segona línia, ajudant quan se'ls demana. Don Vito dóna suport públicament a Michael en diverses ocasions quan es posa en dubte el seu lideratge; i es readreça a ell quan se li plantegen decisions operatives.
"El seu ascens suposa una adequació de les estructures de govern a la nova estratègia. Els equips ja no es basen només en la lleialtat de la família, sinó en professionals contractats"
Michael segueix els consells operatius que li dóna el seu pare durant una llarga conversa al jardí, i té en compte la missió i visió que li recorda el seu progenitor. Expandeix el negoci internacionalitzant-lo. El legalitza, fent planificació fiscal i establint una responsabilitat social corporativa (es converteix en un nou Rockefeller, en un filantrop). Lluita pel reconeixement social, que acaba assolint.
Però, paga l'èxit professional amb el fracàs conjugal; malgrat que a la seva manera ha tractat de protegir la família. Podríem dir que ha tractat de donar-li allò que ell creia que necessitava; sense fer cas al que realment desitjava. A més, no és capaç de transmetre al seu fill l'amor per l'empresa familiar, que més aviat té mals records. L'acaba succeint el seu nebot.