The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable (El Cisne Negro, el impacto de aquello muy improbable, 2007) de Nassim Nicholas Taleb (1960), es un libro que entra en el examen. De hecho, Taleb, como ejemplo de cisne negro, también entra en el examen. De origen libanés de cultura greco-ortodoxa, es matemático de formación y se ha dedicado a las finanzas como analista cuantitativo y trader donde ha hecho "suficiente" dinero como para dedicarse a escribir y a filosofar. Es miembro del Instituto de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Nueva York y profesor de Ciencias de la Incertidumbre en la Universidad de Massachussets y en la London Business Scool. Se define a sí mismo como "empírico escéptico" y ejerce de flâneur: un meditador profesional, que se dedica a viajar por el mundo y a sentarse en cafés y vestíbulos donde escribe y lee vorazmente sin horarios ni jefes a quien rendir cuentas. Lo encontráis en Twitter.
Una de sus tesis —la demuestra en el libro— es que cuanta más información consumimos más desinformados estamos. Por eso Taleb hace años que dejó de ver telediarios y leer diarios, que lo libera de suficiente tiempo como para leer más de un centenar de libros más al año —"que al cabo de décadas es un gozo"— afirma. Mi ídolo.
Hasta que en 1790 el físico y naturalista inglés John Latham no describió científicamente al cisne negro, en Europa se creía que todos los cisnes eran blancos. La evidencia empírica así lo confirmaba. La observación del primer cisne negro en Australia en el siglo XIX rompió con miles de años de observaciones de cisnes blancos europeos. Más que una anécdota, la existencia del cisne negro ilustra la limitación del aprendizaje derivado de la observación y de la experiencia —bases del método científico—, y pone de manifiesto la fragilidad de nuestro conocimiento. De aquí el nombre del libro.
Un Cisne Negro (así, en mayúsculas demarcativas) es para Taleb un acontecimiento fuera de las expectativas habituales que tiene tres características principales: es imprevisible; tiene un impacto masivo; y, una vez pasado, los expertos tienen una explicación que la hace parecer menos aleatoria y más previsible de lo que era. El libro dedica una parte muy interesante a los expertos y a sus gráficas de distribuciones normales (en forma de campana) a la que denomina el "Gran Fraude Intelectual", GIF en su acrónimo en inglés.
Un Cisne Negro es un acontecimiento con tres características: es imprevisible, tiene un impacto masivo, y, una vez pasado, los expertos encuentran una explicación
Son Cisnes Negros internet; el éxito sorpresivo de Google; los atentados de las Torres Gemelas de 2001; el ascenso de Hitler; la expansión del cristianismo por el Mediterráneo y por occidente en tiempo récord (los cronistas de la época ni mencionan la nueva religión); y la expansión del Islam desde la India hasta la Península Ibérica en pocos años. Nadie los predijo en su momento, han cambiado el mundo y hoy centenares de libros de historia van llenos de justificaciones y porqués. Cuando vivimos la historia no nos damos cuenta de que la hacemos y mucho menos podemos prever las consecuencias.
El concepto de Cisne Negro es también aplicable a nuestra historia personal. Decisiones que hemos tomado y a las que en su momento no dimos demasiada importancia, pero que al final nos han cambiado la vida y que a posteriori justificamos porque las creemos acertadas.
En el corazón del libro hay el viejo problema filosófico de la inducción que Taleb califica como "la madre de todos los problemas de la vida". Expresado de diferentes formas previamente por Hume, Russell, Hempel o Goodman, pone de manifiesto las limitaciones que tenemos a la hora de adquirir conocimiento a partir de las observaciones. ¿Cómo podemos llegar de manera lógica a conclusiones generales a partir de experiencias particulares? ¿Cómo sabemos lo que sabemos? ¿Basta con observar pocas instancias de objetos determinados —cisnes blancos por ejemplo— para comprender sus propiedades?
El concepto Cisne Negro es aplicable a nuestra historia personal: decisiones que hemos tomado y no les dimos mucha importancia pero que nos cambian la vida
Imaginad un capón que será sacrificado en Navidad que cada día es engordado en el corral (en el original de Taleb es un pavo y la celebración la de Acción de Gracias). ¿Qué puede aprender de su caso particular? Pues que cada día por la mañana tiene una nueva ración de engorde que le confirma la tesis de que el día siguiente será como el anterior. Cada día que pase su confianza será más grande. Esto será cierto para todos los días del año salvo uno, en que dejará de ser cierto en el mismo momento que él de existir. Paradójicamente el día en que lo pelarán será el día en que su confianza de que no lo pelarán será máxima. ¿Os hace pensar en algo?
En la situación actual de pandemia lejos de ser conejillos de indias somos el capón del experimento mental de Taleb. La covid-19 es un Cisne Negro de manual que sigue las dinámicas de imprevisibilidad, impacto global y explicabilidad a posteriori del mismo modo que lo hacen modas, éxitos editoriales, religiones y carreras de Hollywood.
Si os quedáis con ganas de más, el ensayo filosófico Black Swan se inserta en la colección de cinco volúmenes del autor sobre la incertidumbre titulado Incerto. Los cinco libros son: Fooled by Randomness (2001), The Black Swan (2007-2010), The Bed of Procrustes (2010), Antifragile (2012) y Skin in the Game (2018).
Publicado en 2007 el libro Black Swan es un Cisne Negro en sí mismo escrito por un Cisne Negro en tiempo de Cisnes Negros. Con esta imbricación de Cisnes Negros no me extraña nada que el libro lo dedicara al matemático Benoît Mandelbrot, padre de la teoría fractal. Su lectura es más necesaria que nunca para entender muchas de las cosas que nos están pasando, especialmente porque somos incapaces de entender lo que nos está pasando. Entra en el examen.
Ficha
Título de la edición en castellano: El cisne negro: lo impacto de lo altamente improbable (2012)
Editorial: Booket
Colección: Divulgación
Traductor: Roc Filella Monforte del Cid
ISBN-13 : 978-8408008545
Número de páginas: 592
Idioma: Castellano