Por una clase de economía a la Universidad de Yale, Frederick Smith escribió un plan de entregas logísticas que hacía posible que un paquete llegara el día siguiente a su destinatario. Él no sabía que este trabajo sería, más tarde, la inspiración por la empresa multimillonaria FedEx. El trabajo criticaba que las empresas confiaban sus envíos a las aerolíneas de pasajeros y estas no tenían en cuenta las necesidades de las entregas urgentes. Él proponía un sistema específico para entregar paquetes urgentes como por ejemplo medicinas, partes o piezas electrónicas. El profesor de aquella asignatura no lo consideró mucho revolucionario, porque lo aprobó con un suficiente.
El año 1966, después de graduarse en economía, se incorporó a la Marina de los Estados Unidos donde ejerció durante cuatro años más. Durante este periodo de tiempo, Smith pudo observar el sistema de logística y ver los procedimientos de adquisición y entrega de mercancías. Fue durante este tiempo en qué observó que el monopolio de la empresa de correos OS postal provocaba atrasos que él mismo sufrió durante años.
había alguna manera de hacer las entregas más rápidamente, más efectivas. El 1970 compró una participación en una empresa de mantenimiento de aeronaves y allá vio las dificultades de la industria logística de primera mano. El año 1971 y gracias a una herencia que le dejó su padre puso en práctica el proyecto que había redactado en la universidad. Aprovechando un vacío legal en el monopolio de OS Postal compró una flota de 8 aviones y fundó Federal Express. Dos años más tarde la empresa ya daba servicio en 25 ciudades.
El blackjack que salvó FedEx
No todo van ser flores y violas, pero, en los inicios de Federal Express. Smith topó de cara con la crisis del petróleo de los años 70. La subida de precio del fuel hizo que la empresa se hundiera en la deuda y estés a punto de quebrar. Smith intentó pedir crédito al conglomerado de empresas General Dynamics, pero fue rechazado. A la cuenta de Federal Express sólo quedaban 5.000 dólares. No tenían bastante dinero para llenar los depósitos de las aeronaves y la empresa ya había llegado al extremo Incluso los pilotos habían usado sus propias tarjetas de crédito para pagar el combustible y habían dado cheques sin fondos para pagar el carburante.
Situaciones extremas requieren decisiones extremas. Smith marchó a Las Vegas y se lo jugó todo en una mesa de blackjack. Aparentemente ganó 27.000 dólares en aquella partida. Cuando volvió a la sede central de Federal Express, uno de los ejecutivos de la compañía pidió a Smith de donde habían salido aquel dinero: "La reunión con General Dynamics fue fatal, necesitábamos el dinero por el lunes, así que he cogido un avión en Las Vegas y he ganado 27.000 dólares". El ejecutivo, atónito replicó: "Quieres decir que has cogido los últimos 5.000 dólares que nos quedaban – cómo has podido hacer una cosa así?". Smith va arronsar los hombros y respondió: "Cuál es la diferencia? Sin el dinero para pagar el fuel no hubimos podido volar en ninguna parte de todos modos". El dinero sirvieron para poder mantener el negocio una semana más, ganar tiempo y conseguir fondo por reflotar la empresa, según explica Robert Fork al libro Changing How the World Does Business: Fedex's Incredible Journey tono Success - The Inside Story.
Pagar al competidor
De este episodio acá, Federal Express ha acontecido una empresa más robusta. El 1967 obtuvo beneficios por primera vez. A principios de los años 80 ya llegaba a 90 poblaciones y facturaba mil millones de dólares. Federal Express fue la primera empresa de los Estados Unidos al llegar a este volumen de negocio en menos de diez años. A partir de aquí el crecimiento fue a escala global, empezando a dar servicio en Europa y Asia. El año 1994 pasó a denominarse FedEx. Actualmente FedEx da servicio en 220 países, da trabajo además de 330.000 personas, factura alrededor de 38.000 millones al año y registra beneficios de casi 2.000 millones de euros.
Mientras tanto, al Servicio Postal de los Estados Unidos no le van tan bien las cosas y pierde millones de dólares año tras año. De hecho, Smith parece que ha completado su venganza: hoy en día FedEx es el primer contratista del servicio postal de los Estados Unidos. El mayor competidor del servicio postal, FedEx, también es su mayor contratista. Lo OS Postal paga a esta empresa año tras año más de mil millones de dólares para completar sus servicios. Cosa que se traduce en el hecho que el Servicio Postal norteamericano es responsable de aproximadamente entre el 3 y el 4% de los ingresos totales de FedEx.