El 1969, las familias Planes, Serra, Corbera y Garrigós fundaron Astral Construcciones Metálicas con el objetivo de fabricar los elementos que necesitaban para la construcción de las piscinas. Fue el embrión de la actual Fluidra, una multinacional catalana que lidera el mercado de la piscina en el mundo con casi 1.500 millones de euros de facturación (2020) y presencia dominadora en más de 45 países. Un crecimiento meteórico y del cual todavía forman parte las cuatro familias fundadoras.
Eloi Planes: "Muy temprano vieron que el mercado español no era bastante grande"
"Tres de las familias tenían empresas de construcción de piscinas y pistas de tenis e importaban todo el material que necesitaban de Estados Unidos e Italia. Pensaron en empezar a fabricar el producto que necesitaban y buscaron un ingeniero, que fue mi padre, para llevar la parte de la fabricación", explica Eloi Planes, actual presidente ejecutivo de Fluidra. Bien pronto vieron que no tenía sentido fabricar solo para ellos y se abrieron al resto de empresas del sector de la piscina.
Y no tardaron a internacionalizarse, con filiales en Francia e Italia a principios de los 70. "Muy temprano vieron que el mercado español no era bastante grande", destaca Planes, que considera que esta vocación mundial ha sido una de las claves del éxito de Fluidra: "Desde el principio, su mercado era el mundo".
La ambición y el carácter emprendedor
"Somos la compañía líder en el mundo con diferencia con el segundo competidor y somos número 1 o 2 en prácticamente todos los mercados importantes". La realidad de Fluidra es incontestable, cómo lo es también su expansión y crecimiento. Década a década, han ido abriendo nuevos mercados y nuevas plantas de producción y sedes por todos los puntos del planeta: Reino Unido y Portugal en los 80; Dinamarca, Oriente Medio o Estados Unidos en los 90 y Rusia, Marruecos o India en los 2000. Y también están en China, Australia, Sudáfrica, Brasil o Chile. Y siendo líderes en la mayoría de países.
Eloi Planes revela una de las claves de esta historia de éxito: "La ambición". Pero no es la única: "Una clave es el carácter emprendedor que la compañía tuvo el 1969 y que todavía mantiene, las ganas de mirar adelante".
Eloi Planes: "También hay compañías no tecnológicas que han nacido en un garaje"
Una tercera pata decisiva ha sido la capacidad de adaptación que ha tenido siempre la compañía y los socios fundadores, cosa que también les ha permitido mantenerse unidos. Por ejemplo, a pesas de la entrada de nuevos accionistas cómo el Banco Sabadell a principios de los 2000 o la entrada a bolsa del 2007, siempre han puesto por delante la empresa: "La voluntad clara es que se puede continuar construyendo compañía".
"Cuándo miras atrás, y voces aquella nave en el Poblenou, se denota la capacidad de mirar siempre adelante. También hay compañías no tecnológicas que han nacido en un garaje", bromea.
Australianos, alemanes y sudafricanos
La capacidad de adaptación también se ve reflejada en su implantación en el extranjero: "Tenemos una visión muy local: somos australianos en Australia , sudafricanos en Sudáfrica, franceses en Francia... Esto ha hecho que nos adaptrmos mucho al mercado".
Y Eloi Planes descubre un último motivo que explica su crecimiento y liderazgo: la apuesta desde los inicios a ofrecer un servicio integral y dar a los clientes todo lo que se necesitaban alrededor de la piscina. Un catálogo con miles de referencias y que cubre todo el espectro: bombas, filtros, mantenimiento, climatización, iluminación...
Familias unidas
Si con una sola familia a veces es complicado mantener los vínculos en una empresa, que cuatro familias hayan hecho un camino de más de 50 años juntos y sin separarse se haya pasado de una pequeña empresa a una multinacional que factura miles de millones de euros parece una misión imposible. "Siempre ha habido una idea de proyecto común y un liderazgo claro. Y un ejercicio de transparencia entre ellos, donde ha valido el bien común por encima del bien individual", resume Eloi Planes.
Además, el presidente ejecutivo considera que se mantienen intactos muchos valores iniciales, cómo la capacidad de adaptación y aprendizaje, el carácter emprendedor o el poner foco en el cliente. Y un factor nada despreciable: la voluntad desde el inicio de repartir dividendos: "Si cuatro accionistas quieren estar juntos durante mucho tiempo, no es solo todo el valor de futuro, sino que año a año se tienen que retribuir".
La salida a bolsa y la crisis: fracasos y mejoras
El 2007 fue un año muy importante para Fluidra con la entrada al mercado de valores, con un precio por acción de 6,5 euros (hoy está a 25,25). Este paso, apunta Planes, es una demostración más de la ambición que siempre ha tenido la compañía, marcándose nuevos retos y avanzando. "Queríamos entrar en el mercado norteamericano", resume. Era un mercado muy maduro y hacerlo desde bajo, era complicado. Era necesaria una gran operación corporativa.
"Nuestra idea era salir a bolsa, dar un paso más en la profesionalización de la compañía y tener un entorno que nos permitiera hacer esta operación", explica el presidente ejecutivo. Fluidra ya era líder fuera de los Estados Unidos, pero aquel mercado se les resistía y representaba un porcentaje muy grande del negocio mundial. "Podíamos tener otras opciones, cómo vender la compañía o no hacer nada. Pero creímos que era un sector muy interesante, de altos márgenes y crecimiento, y teníamos la oportunidad de convertirnos en líderes". Y esto hicieron.
Eloi Planes: "La crisis nos hizo una compañía mucho más fuerte"
Pero este movimiento vino continuado por una crisis mundial sin precedente que nadie preveía. Y, cómo todo el mundo, Fluidra también sufrió. "A pesar de ser muy internacional, nuestra presencia en el sur de Europa era muy fuerte y teníamos una gamma de productos muy enfocada a la nueva construcción", recuerda Planes. Además, años atrás habían hecho grandes inversiones en nuevos sectores, que les hizo perder el foco en la piscina.
La crisis se convierte en una oportunidad para transformarse: "La compañía hace una transformación enorme, nos convertimos en una empresa mucho más internacional y pasamos de ser una compañía con un producto que iba sobre todo a la construcción de piscinas a un producto para el parque de piscinas existente". Por eso, Planes tiene claro que una crisis es una oportunidad: "La crisis nos hizo una compañía mucho más fuerte. Fue una gran oportunidad que nos ha permitido hacer la fusión con Zodiac con éxito".
El gran movimiento: la fusión con Zodiac
La operación para entrar con fuerza a los Estados Unidos, que se preveía para los cinco o seis años posteriores a la entrada a bolsa, se aplazó por la crisis. Pero llegó el 2017, con la fusión con Zodiac, la tercera empresa más grande del sector al país americano. "Es el paso que nos permite convertirnos en líderes mundiales", celebra Planes. Un movimiento para dar el mundo. "Era una operación complexe, pero la generación de valor podía ser muy alta", añade.
Cuatro años después, el balance es "muy positivo": "La fusión es una compañía mucho más fuerte, mucho más preparada, con una capacidad de enfocarse a los retos con más fuerza por el tamaño y el músculo que tiene. Esta suma de 1 más 1 es mucho más que dos". Esto les ha llevado a una facturación próxima a los 1.400 millones de euros el 2020, con el 50% de las ventas en Europa y el 33%, a los Estados Unidos. Y unos 6.000 trabajadores por todas partes. Un gigante nacido en un garaje de Barcelona .
La "gran noticia" de la IBEX-35
Y el 2021 Fluidra hizo todavía un paso más adelante, con la entrada a la IBEX-35, por la fusión de CaixaBank y Bankia: "Es una gran noticia para la compañía y los accionistas, porque le da más visibilidad a la empresa en el mundo inversor". Pero Fluidra no se para, y siguiendo su capacidad emprendedora y ambiciosa, son de los fabricantes más avanzados en la nueva era digital de las piscinas, con la conectividad como punta de lanza: "Nos abrirá puertas y es un elemento importante que hará más grande nuestro sector".
Desde Catalunya
A pesar de este crecimiento imparable a lo largo de los años, Fluidra todavía mantiene los vínculos en Catalunya. La sede central está actualmente a Sant Cugat (el 2021 se trasladaron desde Sabadell) y todavía mantienen fábricas en Polinyà, Granollers y la Fraga. "La compañía es nacida aquí y está aquí", sentencia Planes.
Además, su visión local les ha llevado a disponer más de 35 fábricas a los cinco continentes, para estar cerca de los clientes y, también, por la dificultad logística de trasladar sus productos: "Creemos mucho, cómo también ha demostrado la covid, en fabricar cerca de tus mercados".
La filosofía de vida
Y cómo se gestiona la presión de liderar una multinacional cómo Fluidra? Eloi Planes es el presidente ejecutivo de Fluidra, pero tiene claro su papel: "Se habla mucho la soledad del que está arriba, pero yo me siento muy bien acompañado, por arriba y por bajo". Los valores que defiende son la humildad, el coraje, la resiliencia y el optimismo.
"El trabajo del líder es conseguir que todos avanzamos con la máxima fuerza posible. Tienes que ser consciente que eres una pieza más para ayudar a hacer que esto pase. Creo en el líder de arriba y en todos los líderes de una compañía. La capacidad de escucha activa es muy importante, porque la gente tiene conocimiento y talento. Y para tener una escucha activa, la humildad es clave", resume Planes su filosofía.
Eloi Planes: "Las crisis y fracasos son grandes oportunidades para mejorar"
Y un aspecto fundamental es entomar y asumir los fracasos, cómo las crisis: "Son grandes oportunidades para hacer una compañía o una persona mejor. Uno de los grandes problemas que tenemos es que a veces nos resistimos a aceptar ciertas situaciones. Cuándo eres capaz de aceptarlas de manera honesta, es una gran suerte porque te permite mejorar, transformarte...".
Y lo ejemplifica en primera persona: "Por nosotros la crisis del 2009 fue un regalo. Cómo le puedes decir fracaso a una cosa que te ayuda a ser mejor?".