Anthony Corleone, Sonny para los amigos, es el hijo mayor de Don Vito, el Padrino. Es el sucesor natural de su padre, el heredero; y así lo ve todo su familia y desde fuera. La figura del heredero surge en la edad media debido a la necesidad de evitar la división del patrimonio familiar y mantener la economía familiar, basada entonces en la agricultura. Hoy, el mundo es muy cambiante y la tendencia es repartir el patrimonio de forma más igualitaria entre toda la descendencia. Pero más allá del patrimonio económico en las empresas familiares hay también el relevo dentro del gobierno de la empresa y el liderazgo de la familia.
La tendencia natural puede ser esperar que el continuador sea el hijo mayor, porque el sexo todavía tiene mucho peso en los prejuicios, y porque el mayor ha convivido más tiempo con el progenitor. También es muy posible que desde que nazca ya se empiece a soñar, aunque sea de forma inconsciente, que será el continuador. Esto se puede percibir en la escena en que se muestra su niñez y su padre le hace mimos y le habla al oído.
"La figura del heredero surge en la edad media debido a la necesidad de evitar la división del patrimonio familiar y mantener la economía familiar, basada entonces en la agricultura"
Desde el principio, Sonny se comporta como el "padre" de sus hermanos. En la comida donde presenta a su hermana Conny y a su futuro marido Carlo, se comporta dando instrucciones y diciéndoles a todos lo que tienen que hacer. Este es un papel que con facilidad ejercen muchos hermanos mayores; y que al crecer todos puede comportar conflictos por no aceptar la autoridad de primus inter pares.
Sonny no escucha, es mandón e impulsivo por naturaleza. Durante la convalecencia hospitalaria de su padre, después de un grave atentado, Sonny choca con Tom, el consejero, y le reprocha que no sea siciliano, cuando este le da consejo y le recuerda que es aquello que su padre querría.
"Sonny es el sucesor natural, pero no escucha y es mandón e impulsivo. Su carácter acaba siendo la causa de su violenta muerte"
Ser el hijo mayor puede tener ventajas. Se puede disponer durante más tiempo de la atención exclusiva de los progenitores; se convive más tiempo con ellos y por lo tanto, hay más posibilidades de vivir y conocer la historia de la empresa familiar y asumir sus valores. Se puede tener la ventaja de llegar antes, pero también puede resultar que hace de conejillo de indias y que es aquel que abre camino para los que le siguen.
En este sentido, las políticas de incorporación a la empresa familiar son importantes: cuáles son los requisitos de incorporación y de promoción. Conviene que estén prefijadas con bastanta antelación durante la primera incorporación. De lo contrario, se corre el riesgo que los siguientes sean tratados de forma discriminatoria, en positivo o negativo.
El carácter impulsivo de Sonny acaba siendo la causa de su violenta muerte en una emboscada, en la cual tiene participación su cuñado. De esta forma, el heredero del imperio Corleone acaba siendo distinto del que todo el mundo tenía pensado.