Ferreria Balsells va néixer a mitjan segle XIX com un petit taller de ferrer al carrer de Sant Antoni de Castellbisbal i, 175 anys després, continua treballant al metall al mateix municipi vallesà. Fundada oficialment el 1850, l’empresa és avui un taller industrial especialitzat en fabricació de peces metàl·liques a mida, amb una facturació d’uns 500.000 euros anuals i una activitat centrada majoritàriament per a la indústria a Catalunya. Sis generacions després, el projecte continua en mans familiars, amb Rafel Balsells i el seu germà al capdavant. “La clau per haver arribat fins aquí ha estat adaptar-nos sempre al que demanava el moment”, resumeix Rafel, actual responsable i sisena generació.
D’un ferrer de poble a un taller industrial
Els orígens de Balsells es remunten a un ferrer que ja existia abans del 1850. El nom actual s'oficialitza quan arriba el primer Balcells a Castellbisbal i es casa amb la filla del ferrer. Durant més d’un segle, el taller dona servei a un Castellbisbal eminentment rural: es ferren cavalls, es reparen carros, eines del camp i es fabriquen elements de forja per a les cases, com baranes o portes.
“Fins fa uns cinquanta anys, la feina era totalment local”, explica Balsells. El poble vivia del camp i els animals eren imprescindibles. Però a partir dels anys seixanta i setanta, tot comença a canviar: desapareixen els animals, arriben les primeres màquines de soldar i la ferreria tradicional deixa pas a la serralleria per a la construcció, que estava en ple auge.
La indústria entra al poble
El gran punt d’inflexió arriba a finals dels setanta i vuitanta, quan Castellbisbal experimenta una forta industrialització. S’instal·len fàbriques i empreses que necessiten peces metàl·liques, manteniment i fabricació a mida. Balsells entra en contacte amb aquest nou teixit productiu i transforma completament el negoci. “Vam deixar la serralleria per a particulars i vam començar a fer manteniment industrial i fabricació de peces”, recorda Rafel. Als anys noranta, el taller ja surt definitivament de l’àmbit domèstic i es converteix en una empresa de fabricació d’estructura metàl·lica en sèrie: tallar, soldar, mecanitzar o corbar tubs són alguns dels seus serveis.
Rafel Balsells: "Si no ens haguéssim obert a altres mercats, no hauríem sobreviscut"
La història de Balsells està marcada per la capacitat d’adaptació. Als anys vuitanta, una forta crisi de la construcció obliga a buscar alternatives fora del sector. “Si no ens haguéssim obert a altres mercats, no hauríem sobreviscut”, admet. Aquesta flexibilitat és especialment complexa en una petita empresa familiar, on no hi ha departaments especialitzats i tothom ha de fer de tot: producció, clients, comercial i gestió.
Els darrers vint anys han estat complicats per al sector. Bona part de la fabricació s’ha deslocalitzat cap a la Xina o l’Europa de l’Est, i molts clients que abans produïen aquí ara només comercialitzen. “Hem passat de fer sèries de 10.000 peces a sèries de 200”, explica. La resposta ha estat clara: menys volum, més especialització. Aquesta transformació ha anat acompanyada de la reducció del personal i avui només s'hi dediquen el Rafel i el seu germà, amb una facturació de mig milió d'euros i una producció d'entre 20 i 30 tones de material mensual.
Petites sèries, tracte directe i ofici
Avui, Balsells no competeix en grans volums. “Quan una peça requereix molta producció, sabem que no la podem fer aquí, per preu”, reconeix Rafel. El valor afegit és un altre: peces personalitzades, sèries curtes i tracte directe amb el client. “En una empresa familiar, el client se sent cuidat, té resposta ràpida, i això ho valora molt”. Un dels grans actius del taller és el corbat de tub, una especialitat que practiquen des de fa més de quaranta anys. "Cada vegada queda menys gent que ho faci, i és un valor afegit molt clar", apunta. A partir d’aquest servei, sovint arriben altres encàrrecs i és la porta d'entrada a l'empresa.
A diferència d’altres empreses, Balsells mai ha tingut producte propi. La seva força ha estat treballar per a sectors molt diversos: mobiliari (als anys vuitanta), estructures per a granges, suports per a il·luminació, manteniment industrial, contenidors o envasos metàl·lics. "En tot el que hi hagi tub corbat i soldadura, podem donar servei", resumeix. Entre els seus clients hi ha empreses com Salter, fabricant de màquines de gimnàs, o Erra, especialitzada en instal·lacions per a granges. Aproximadament el 80% de la facturació és a Catalunya, i entre un 10% i un 15% a la resta de l’Estat.
Sis generacions i un futur obert
La continuïtat familiar ha estat clau per arribar fins aquí. Històricament, l’empresa s’ha transmès a través de la figura de l’hereu, fet que ha evitat la fragmentació del negoci. "Sempre hi han treballat familiars, però el negoci s’ha mantingut unit per la figura de l'hereu", explica Balsells. Avui, ell i el seu germà són els únics al capdavant. El futur, però, és incert. No hi ha relleu generacional clar i el repte és mantenir l’activitat fins a l’edat de jubilació i decidir què fer després. "No sabem quina continuïtat tindrà l’empresa", admet amb sinceritat.
Orgull, ofici i resistència
La història personal pesa a l'actual generació. El pare va morir amb només 46 anys i el Rafel va entrar a l’empresa amb 19, quan estava estudiant i no hi havia intenció d'incorporar-se al negoci: "La vida ens va canviar radicalment. Ens ho vam trobar i vam haver de tirar endavant". Trenta-un anys després, ho viu amb orgull.
També amb una mirada crítica cap a l’entorn. “Tirar endavant una pime cada cop és més difícil. L’administració ho posa molt complicat i molts tallers petits han acabat tancant o venent-se a multinacionals”. Balsells és una excepció. Un dels pocs tallers que encara resisteixen, fabricant aquí, amb ofici i adaptant-se, com han fet sempre, a cada nova etapa.
