Existeixen múltiples convocatòries d’ajuts per a iniciar recerques a les quals els investigadors d’hospitals, universitats o centres de recerca poden accedir. De la mateixa manera, un cop aquestes recerques han esdevingut un producte o servei preparat per fer el salt al mercat, els fons de capital risc es mostren disposats a invertir en les noves companyies per ajudar-los. Tanmateix, existeix un buit entre aquestes dues fases, l’anomenada “vall de la mort” de la transferència del coneixement, en què els investigadors han aconseguit els primers resultats sòlids, però encara es troben lluny de tenir a punt la solució. “Fa una mica més de 10 anys vam adonar-nos que ja fèiem un esforç important en donar suport a la investigació, però costava molt que es traslladés en noves teràpies, i era una situació bastant sistèmica en el conjunt de l’ecosistema espanyol i portuguès”, ha rememorat el subdirector general d’Investigació i Beques de la Fundació “la Caixa”, Àngel Font.
Així va néixer, l’any 2015, el programa CaixaImpulse, una convocatòria d’ajuts a fons perdut a projectes d’innovació en salut amb la voluntat de “fer de pont” per superar la temuda vall. 10 anys més tard, el projecte ha repartit ja 24,8 milions d’euros que han finançat 232 projectes, dels quals han nascut 50 empreses derivades (46 de les quals continuen actives) que han creat més de 285 llocs de treball. Aquestes companyies han dut a terme assajos clínics en més de 35 hospitals en els quals han participat almenys 3.185 pacients de tota mena de malalties. Al seu torn, les spin-offs han aconseguit aixecar pel seu compte més de 180 milions d’euros, una xifra que multiplica per set l’aportació de Fundació “la Caixa”.
Les 50 spin-offs que han participat a CaixaImpulse han aixecat més de 180 milions d'euros, set vegades l'aportació del programa
La Fundació “la Caixa” ha liderat el projecte, però no ha fet en solitari. A CaixaImpulse també hi juga un paper vital Criteria Bio Ventures, el fons d’inversió de CaixaCapitalRisc especialitzat en ciències de la salut. “El nostre gra de sorra és poder posar sobre la taula on creiem que el mercat està anant, quines tecnologies caldran d’aquí a uns anys…”, ha definit el director de Criteria Bio Ventures, Pablo Cironi. “Les àrees de teràpia necessiten més capital i molt més temps per arribar al mercat. Però en el capital risc, tots sabem que això és una cursa de relleus”, ha remarcat Cironi, assenyalant el paper que juga el programa com a nexe d’unió entre els primers finançaments i l’aposta dels fons i les grans companyies per portar el producte al mercat.
Amb el pas dels anys, el programa ha vist com s’ha anat incrementant la seva demanda, fins al punt d’haver d’organitzar diverses fases en els processos de selecció dels projectes. Després d’una primera etapa de preselecció telemàtica, el comitè de selecció, format per investigadors experts i emprenedors amb experiència en la creació d’empreses de salut, avalua presencialment els candidats seguint cinc criteris principals: la ciència que hi ha darrere dels projectes, la necessitat mèdica que cobreixen, els equips que l’impulsen, la implementació que es vol fer i l’impacte social que pot arribar a tenir.
Un programa de finançament, però també mentoria
CaixaImpulse ha anat incrementant anualment els fons anuals de cada convocatòria, i en els darrers anys s’ha situat en els cinc milions d’euros. D’aquests, els projectes que hi participin poden rebre fins a 700.000 euros, en funció de l’etapa de maduresa en què es trobin.
Tanmateix, el finançament no és l’única pota del programa, que compta amb dos altres pilars valorats tant o més positivament pels participants: la formació i la mentoria. Quant al primer àmbit, els projectes que formen part del programa tenen accés a una xarxa de més de 600 professionals en tota mena d’àmbits vinculats a la innovació: des de la protecció intel·lectual fins als processos d’escalat o l’estratègia d’accés al mercat. Pel que fa als mentors, CaixaImpulse compta amb 20 professionals de reconegut prestigi, entre els quals destaquen noms com la fundadora d’Oryzon Genomics, Tamara Maes; el fundador d'Inbiomotion i responsable de grup a IRB Barcelona, Roger Gomis, o el cap d’innovació i desenvolupament de negoci a l’Institut de Recerca Germans Trias i Pujol, Raül Zurita.
Entre elles també es troba la directora adjunta d’innovació de l’Hospital Clínic, Laura Sampietro, qui ha definit CaixaImpulse com “una de les principals palanques” ha fet possible una transformació que no esperava que arribés: “Quan vaig començar, el tema de la innovació era un desert amb algun oasi, però en 10 anys s’ha convertit en un bosc”. Sampietro ha explicat que, quan comença a treballar amb un emprenedor del programa, els explica que serà el seu copilot: “Jo tinc el mapa, sé on són els rius i les muntanyes, però tu ets qui condueixes i qui escull el camí. Estem allà per a qualsevol pregunta que pugui tenir l’innovador i el seu equip”.
De la reacció als ictus a la prevenció de parts prematurs
Aquesta mentoria és la que ha fet possible projectes com Inrobics, una companyia nascuda com a spin-off de la Universitat Carlos III de Madrid que va participar en la convocatòria de 2019 de CaixaImpulse. L’empresa ha desenvolupat un sistema del que anomenen “intel·ligència artificial social” aplicada a la rehabilitació física i cognitiva. Pensada originalment com una solució per pediatria, però aplicada actualment sobretot en geriatria, l’empresa fa ús de robots que ajuden els pacients a aprendre els moviments que han de fer en lesions de tota mena, a més a més d’acompanyar-los psicològicament. “El 2019, els fundadors, que érem enginyers, no teníem cap mena de manual; teníem una tecnologia molt interessant, però no sabíem com fer-la evolucionar i transferir l’actiu”, ha admès el CEO d’Inrobics, José Carlos Pulido. L’emprenedor ha agraït la Fundació “la Caixa” per “pensar diferent” i escollir-los en el programa, el qual els ha servit per “fer un full de ruta i convertir la tecnologia en una realitat”.
Un sentiment similar ha transmès el CEO d’Innitius, Rubén Molina, qui ha reconegut que “si no és pel programa, no estaríem aquí avui”. La seva empresa va néixer com una empresa derivada de la Universitat de Granada i del Servei Andalús de Salut amb la voluntat de revolucionar el món de la tecnologia ginecològica. La companyia ha dissenyat un dispositiu mèdic, CerviSense, que fa servir intel·ligència artificial i ones de torsió per avaluar la deformació del coll de l’úter de les dones. “Durant l’embaràs canvia, però ningú havia mesurat com”, ha destacat Molina. Han calgut 10 anys d’inversió en R+D per aconseguir una versió definitiva d’una solució que permetrà millorar el diagnòstic precoç de parts prematurs, la primera causa de mortalitat dels nounats, i també calcular amb previsió la dilatació prevista del coll de l’úter durant l’embaràs, amb la intenció de poder avançar-se a parts que, després d’hores d’espera, acaben en cesàries.
El tercer projecte presentat durant la celebració dels 10 anys de CaixaImpulse és també el que tenim més a prop de casa. Time Is Brain sorgeix com una empresa derivada de l’Hospital Universitari Germans Trias i Pujol i és la creadora de BraiN20, un dispositiu mèdic portàtil que permet monitorar en temps real la viabilitat cerebral després d’un ictus. “Farts de veure els problemes a què ens enfrontàvem cada dia, vam decidir fer un pas endavant”, ha recordat la CEO i cofundadora de Time Is Brain, Alicia Martínez. La seva solució, definida com un “electrocardiograma de l’ictus”, permet saber com està un ictus agut i “prendre decisions precises i ràpides”, dos valors fonamentals en la recuperació de les persones després de l’afecció. Per Martínez, la participació en CaixaImpulse va ser un “revulsiu”, ja que els va ajudar a “assentar l’ABC de l’emprenedoria i saber fer els següents passos dins del roadmap”.