Què tenen en comú la fermentació de iogurts, la coagulació de la llet i la confecció d’emulsions càrnies? Que són tres processos industrials de producció d’aliments el monitoratge dels quals es pot millorar substancialment fent ús de sensors òptics. Aquesta és, almenys, la gran aposta d’Opticmizing, un projecte d’empresa derivada de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) que vol portar la seva tecnologia a àmbits molt concrets i identificats de la indústria alimentària.
“El que ens caracteritza és que intentem identificar problemes de control de processos que siguin rellevants per a la indústria, però que encara romanguin sense control empíric perquè no existeix una sonda amb què mesurar la propietat que correspongui”, defineix el fundador i futur CSO d’Opticmizing, Manuel Castillo. Aquest catedràtic de la UAB és el líder del Grup d'Optimització i Control del Processament d'Aliments per a la Indústria 4.0 (OPTIpro4.0) de la mateixa universitat, que fa prop de tres dècades que “desenvolupem sensòria, la protegim amb patents i intentem transferir-la a través de llicències”. Aquesta experiència els ha permès idear multitud de solucions molt específiques i col·laborar amb moltes empreses, però es trobaven repetidament amb el mateix obstacle: “A la indústria normalment els interessa força la solució que tenim, però esperen que estigui ja validada i provada”.
Aquesta és la raó que motiva la creació d’Opticmizing, que té previst constituir-se durant el 2026, quan l’equip acabi de validar la tecnologia del seu sensor més avançat i es plantegi començar a aixecar capital per continuar amb el projecte. “Ens hem plantejat donar-li la volta al tema i crear una empresa de base tecnològica que sigui capaç d’anar a validar la tecnologia a la indústria i vendre-la perquè les empreses l’acabin adoptant en forma de transferència tecnològica”, declara Castillo.
Sensors òptics per controlar la fermentació de iogurts
En l’actualitat, l’equip d’Opticmizing té en cartera una desena de productes en diferents etapes de maduresa tecnològica (TRL), cadascun amb aplicacions en subsectors molt específics. De tots ells, el més avançat és pHotoYOGURT, un sensor òptic per monitorar amb precisió el procés de fermentació dels iogurts. “El sensor s’instal·la en la paret d’un tanc fermentador molt gran i va prenent en temps real mesures de dispersió de llum, amb les quals es fa una predicció de la fermentació”, explica el cofundador i director d’estratègia d’innovació de la futura empresa, Àlex Gómez.
Gómez: “El sensor s’instal·la en la paret d’un tanc fermentador i pren en temps real mesures de dispersió de llum, amb les quals es fa una predicció de la fermentació”
Fins ara, la indústria iogurtera analitzava el procés de fermentació dels iogurts amb anàlisis al laboratori de mostres concretes, un procés que es fa de manera regular, “però no té un control en continu de tot el que passa en un tanc durant un marge de quatre, sis o vuit hores, com és la fàbrica”, apunta Gómez. Amb pHotoYOGURT, Opticmizing aspira a “ajudar l’empresa a prendre decisions, tenir més controls obre el producte, una qualitat més constant, estalviar temps productiu i tenir una precisió més bona”, un conjunt de beneficis que es tradueixen en “més control i més diners per a la indústria”.
La tecnologia de pHotoYOGURT s’està testant actualment amb companyies com BonÀrea o Cabrianes, i la previsió de l’equip és obtenir un producte mínim comercial en un període de “sis o set mesos després de constituir la spin-off”, segons Gómez. La seva idea és començar a comercialitzar la solució amb fabricants de iogurts de l’estat espanyol, ja que “són els clients que realment ens donaran el feedback per millorar els algoritmes i el valor afegit que tenim”, però on volen arribar realment és als fabricants de tancs de fermentació de iogurt: “En un mercat de molta competència, com són els tancs d’acer inoxidable per processar aliments, la nostra tecnologia els interessa perquè els seus tancs passen a ser tancs intel·ligents”. Una relació que també els aporta beneficis comercials, atès que “és una via d’entrada per aprofitar l’experiència que tenen i el seu portafolis de clients i fabricants”.
Emulsions càrnies, coagulació de la llet o deshidratació d’aliments líquids
El cas de pHotoYOGURT és el més avançat, però no l’únic. En l’àmbit dels sensors òptics, Gómez destaca dos altres exemples en fase avançada. El primer d’ells és un sensor ideat per predir la coagulabilitat de la llet, un procés clau per a la producció de formatge i que “no se sol mesurar” actualment. La seva voluntat és poder determinar, prèviament al seu ús, les capacitats que té una ració de llet específica per coagular satisfactòriament o no, un fet que pot ajudar a “fixar un preu just” de la matèria primera, però també “poder decidir si una llet és més eficient per fer formatge o per vendre com a llet de consum”.
Un altre dels sensors òptics que presenta Gómez és el que desenvolupen per a la producció de les emulsions càrnies, les pastes de carn amb les quals es fan productes com els frankfurts o els pernils cuits. “El que mesura el nostre sensor és la distribució dels components de la mescla i et dona una estimació de quantes pèrdues tindrà en la cocció posterior”, explica el director d’estratègia d’innovació d’Opticmizing. La intenció és, novament, determinar els possibles resultats de la mescla abans d’una fase irrevocable del procés alimentari, com és la cocció, per poder alterar-la abans acabar obtenint un producte final òptim.
Opticmizing té una desena de projectes en cartera, la majoria de sensors òptics, aplicats a camps com la coagulació de la llet o la producció d'emulsions càrnies
El darrer projecte que subratlla Gómez és l’únic que no es basa en l’ús de sensors òptics, però també s’orienta a la indústria alimentària. Es tracta d’una tecnologia d’electroesprai dissenyada per deshidratar aliments líquids. “A diferència d’altres tecnologies convencionals de deshidratació, no danya el producte nutricionalment ni funcionalment”, assegura Gómez en referència a la tecnologia d’electroesprai. El responsable d’estratègia d’innovació d’Opticmizing també destaca que estan observant que la seva tecnologia té “un cost més reduït” que la liofilització, un dels processos més ben valorats fins ara, que consisteix a congelar el producte i posteriorment sublimar el gel, amb la qual cosa se n’evapora l’aigua continguda.
Amb aquesta miríada de projectes que avancen de forma paral·lela, l’equip d’Opticmizing té una estreta relació de treball amb l’oficina de transferència de coneixement de la UAB, especialment amb aquells productes amb un TRL més elevat. Però en aquells en què les fases encara són primerenques, la futura companyia treballa també amb el Parc de Recerca de la UAB (PRUAB) que, segons Gómez, “en el procés d’emprenedoria et sol ajudar en fases més de proves de concepte”, tot i que també hi col·laboren en esdeveniments i programes de validació de recerques.