Los diamantes sonidón las piedras preciosas més duras y més valiosas | iStock
Los diamantes sonidón las piedras preciosas més duras y més valiosas | iStock

¿Por qué son tan caros los diamantes?

La composición física de estas gemas y el casi monopolio de la empresa De Beers ha mantenido bien arriba los precios de los diamantes

¿Por qué son tan caros los diamantes? Estas gemas son extremadamente valoradas en todas las culturas y lo han sido a lo largo de la historia. Está claro que estas piedras son mucho más que una mera decoración. La composición física de un diamante explica parte de su gran valor. El diamante es la forma más concentrada del carbono en la naturaleza y es especialmente conocido por ser un material con calidades físicas excepcionales, muchas de las cuales son debidas a los fuertes enlaces covalentes que existen entre sus átomos. En concreto, el diamante tiene la dureza y la conductividad térmica más altas de todos los materiales. Una rareza que ha mantenido unos precios altísimos, en parte, gracias al monopolio de la empresa De Beers.

Para entender la dureza de los diamantes, hay que explorar como se forman y en qué condiciones y procesos geológicos crean estas piedras. Los diamantes nacen a una profundidad de 160 kilómetros bajo la corteza terrestre entre la superficie y el centro de la Tierra, en una zona conocida como el manto. En esta zona las temperaturas son superiores a los mil grados centígrados y la presión es elevadísima. Este es el ambiente ideal para la formación de diamantes: carbono, calor, presión y tiempo. En esta zona se crearon los primeros diamantes hace billones de años cristalizando grafito a nivel atómico.

El nacimiento de un diamante

Entonces la Tierra se ha dedicado a transportar hacia la corteza estas gemas a través de cañerías volcánicas, forzando los diamantes a ser expulsados a través de erupciones en las conocidas como chimeneas de Kimberlita y los conductos de Lamproita. Los diamantes se han ido creando desde que nuestro planeta existe: los más antiguos tienen 3.300 millones de años.

Los diamantes se han ido creando desde que nuestro planeta existe: los más antiguos tienen 3.300 millones de años

Los diamantes también se pueden crear en la colisión de un asteroide con la Tierra. El carbono es el cuarto elemento más abundante en el espacio, cosa que nos hace pensar que los diamantes no son exclusivos de la Tierra. Así y de hecho, en Rusia hay una mina de diamantes donde hubo el impacto de una roca espacial con la Tierra hace 35 millones de años. Estos diamantes no son de tanta calidad, pero se usan para propósitos industriales.

La ciencia también ha llegado a crear diamantes artificiales. El 1945, el científico Tracy Hall, empleado de General Electric, recibe el encargo del proyecto que ve la luz en 1955 con un proceso que combinaba alta presión y temperatura para crear diamantes artificiales, muy útiles para la industria.

Inalterable

Pero las culturas antiguas no tenían ni idea de cómo se formaban los diamantes, ¿por qué los apreciaban tanto? La palabra diamante proviene del griego adámas, que significa "apropiado" o "inalterable". Los primeros diamantes fueron encontrados en India en el siglo IV a.C. y fueron transportados comercialmente por la Ruta de la Seda. Eran valorados por su dureza, brillantez, usados para grabar metales, por ejemplo. Se llevaban como decoración, se incluían en joyería, eran talismanes, incluso se creía que curaban enfermedades. la India fue la principal área productora de diamantes hasta la mitad del siglo XVII. Las regiones del planeta más ricas en diamantes son la India, Brasil y Suráfrica, pero se extraen de 25 países en total.

La tradición de las sortijas de compromiso es romana, y la institucionalización con piedras preciosas y diamantes en lo alto fecha de la Edad media, cuando la Iglesia Católica obligó a celebrar la boda en las iglesias. La cultura occidental ha heredado esta costumbre y la demanda de diamantes ha crecido desde entonces. Así, el amor romántico, las emociones, nos han ligado a los diamantes.

Color, claridad, corte y quilates

Además del valor cultural y sentimental, cada diamante es único. Estas piedras aparecen en varias formas y colores y cuanto más raros, más valiosos. Hay cuatro maneras de clasificar los diamantes: color, claridad, corte y quilates.

La mayoría de los diamantes no tienen aparentemente color, aunque hay algunos que pueden contener ligeros tintes amarillos o marrones como los denominados, "diamantes champán". También los hay con colores excepcionales como por ejemplo verde, rojo, morado, rosa o ámbar. El color de los diamantes se valora en una escala comprendida entre las letras D y Z; siendo los clasificados con un color "D" los más blancos y claros.

Diamantes de chocolate

Durante siglos los diamantes marrones fueron los más baratos, de menos calidad y con imperfecciones. Los joyeros los rechazaban y se han usado en la industria. El 1986 se descubrió la mina de Argyle, en Australia, que ha acontecido la cuarta en producción por volumen, a pesar de que no produce diamantes de gran calidad. Entre ellos los marrones. La marca Le Vian registró en el 2000 el concepto "diamante de chocolate" y el marketing hizo el resto. El precio de estos diamantes se ha triplicado en poco tiempo: si durante los 80 y 90 el quilate se vendía a 1.500 dólares, actualmente se vende por 10.000. Rihanna o Jennifer López han lucido joyas con diamantes marrones en la alfombra roja, una imagen impensable hace unos años.

El corte también influye en el valor de un diamante, porque determina como este reflejará la luz. Existe una amplia gama de tallas que van desde las formas más tradicionales (brillante, marquesa, pera, esmeralda, óvalo, baguette, princesa o corazón), hasta las más fantasiosas y creativas.

El siguiente factor es la claridad. Casi todos los diamantes contienen unas trazas diminutas de carbono no cristalizado o pequeños cristales. Estas inclusiones son las huellas dactilares de la naturaleza y hacen que cada diamante sea único. Cuantas menos inclusiones, más excepcional será la piedra. Existen diferentes sistemas internacionales de graduación para clasificar los diamantes como GIA, IGI y HRD entre otros. GIA, considera que una piedra es perfecta cuando no presenta inclusiones externas ni internas.

Y para acabar, el peso. El peso de un diamante se expresa en quilates, palabra que tiene su origen en una medida de la naturaleza; la semilla del algarrobo. Posteriormente, el sistema se estandarizó fijándose de la siguiente manera: un quilate equivaldría a 0,2 gramos. Un quilate se divide en 100 puntos, por lo cual un diamante de 25 puntos se describe como un cuarto de quilate o 0,25 quilates. Así, dos diamantes de medida diferente pueden tener los mismos quilates.

El monopolio de los diamantes

Durante muchos años la empresa De Beers ha tenido, de facto, un monopolio sobre los diamantes -llegó a controlar el 90% del mercado durante los años 80-, creando una escasez artificial que ha contribuido a mantener el precio de los diamantes muy alto. De Beers descubrieron en 1871 una gran mina de diamantes en Kimberley, en Suráfrica, de donde se han extraído más de 2.000 kilos de diamantes. Pero el hallazgo de nuevas minas en Rusia, Australia y Canadá hizo tambalear el monopolio. Desde 1987 y hasta el 2011 su cuota de mercado fue a la baja hasta estar por debajo del 40%. La empresa incluso empezó a comprar diamantes de sus competidores para almacenarlos. Estas acciones acabaron en juicio y con una pena condenatoria de 295 millones de dólares en 2012.

Durante muchos años la empresa De Beers ha tenido, de facto, un monopolio sobre los diamantes: llegó a controlar el 90% del mercado durante los años 80

La manera de hacer de De Beers, girando en torno al concepto central de controlar la oferta de mercado, no era sencillamente viable en un entorno más competitivo. Con la reestructuración de la compañía, De Beers liquidó una pila de acciones entre el 2000 y el 2004, cosa que se tradujo en una modesta disminución de los precios del diamante. Hacia el 2005, el volumen de inventarios se había agotado, permitiendo a las fuerzas del mercado impulsar los precios de los diamantes por primera vez en un siglo, dando lugar a una volatilidad sin precedentes. Los precios del diamante lograron un nuevo máximo el 2007, seguido de una caída violenta el 2008 y el 2009 antes de rebotar de nuevo en el verano del 2011.

De entonces acá, el precio del diamante ha bajado relativamente respecto de los máximos del 2011. No obstante, se mantienen firmes, porque la producción minera no aligera la demanda. "Diamonds are a girl's best friend", que decía Marilyn Monroe.

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