Este año, por razones familiares, estaré tres semanas en Corea del Sur. Un país que todo el mundo se pone en boca cuando se habla de un desarrollo espectacular de una pequeña potencia que hace siete décadas salía de una de las guerras más duras del siglo XX hasta convertirse en una de las 15 potencias económicas a nivel mundial. Más allá de una asignatura en la universidad durante el Erasmus y conversaciones con mi hermana, una enamorada del país y su cultura, no sabía mucho de la economía, tradiciones y la organización política del país.
Corea del Sur es una hormiguita en una región dominada por grandes estados como China, Japón, India o Rusia, y con una compañera en el Norte que la provoca constantemente con amenazas de empleo violento. El país tiene una superficie de 100.410 km2 y una población de aproximadamente 51 millones de personas. Cómo, a pesar de ser un país pequeño, es una gran economía regional e internacional, sus principales ciudades, Seoul (la capital) y Busan, concentran la mayor parte de la población, seguidas de las ciudades medias Gwangju, Daegu y Daejeon. Como país pequeño, se ha especializado en el desarrollo tecnológico y la innovación, sectores que necesitan grandes inversiones pero no demasiada mano de obra pero sí muy especializada. Así, marcas como Samsung y Hyundai, de repercusión internacional, son originarias de Corea del Sur. Culturalmente, el país también ha sabido posicionarse muy bien en las últimas décadas, donde su industria musical y cinematográfica, con fenómenos como el k-pop o los k-dramas, han llegado a todas las pantallas y han exportado sus tradiciones, escenarios y estética. Una medida que muchos ya han categorizado de diplomacia soft y smart, donde la pequeña potencia se ha posicionado en los imaginarios de millones de ciudadanos en el mundo y se ha convertido en un destino apreciado por muchas vacaciones y viajes de negocios.
Como país pequeño, Corea del Sur se ha especializado en el desarrollo tecnológico y la innovación, sectores que requieren grandes inversiones pero no demasiada mano de obra, sino más bien altamente especializada
Una de las primeras cosas que percibes cuando llegas a Seoul, más allá de sus altos rascacielos y de las montañas que rodean el horizonte se mire donde se mire, es que todos los anuncios son graciosos y tienen alguna característica simpática. Por ejemplo, en la comisaría hay un personaje de dibujo animado tierno que te explica cómo seguir las normas, y en el metro unos animalitos que sonríen te indican qué puedes hacer y qué no. Como si se tratara de un simulacro o de una película, también se encuentran la mayoría de los anuncios en colores pastel y suaves, que contrastan gratamente con el tono gris de sus edificios, grandes avenidas de coches y principales infraestructuras como puentes, esculturas y torres telefónicas. Seoul es cute. En la mayoría de ocasiones este hecho es divertido y cae en gracia, sobre todo cuando se anuncia comida o gominolas. Sin embargo, llega un momento en que se vuelve problemático para la mirada europea y occidental, y es cuando choca con momentos históricos u ocasiones donde nosotros encontraríamos poco serio, como es encontrar a dos figuras de unos perritos gigantes en la exposición de la Zona Desmilitarizada que hace frontera con Corea del Norte para explicar a los visitantes la necesidad de que ambas potencias acaben con un conflicto que lleva congelado durante décadas.
Hablando de la Zona Desmilitarizada, cuando caminas por Seoul no tienes la sensación de un país en guerra, pero cuando sales de la capital y vas acercándote a la frontera, la tensión se empieza a notar en el ambiente. Los europeos no estamos acostumbrados a ver a militares en la calle, como tampoco lo estamos de tener conflictos tan cerca de casa; pero los coreanos, como otras muchas sociedades, sí. Cuando llegamos a la excursión guiada que te acerca lo máximo posible a Corea del Norte y te permite (no es broma) observar el pueblo más cercano de la frontera con unos prismáticos, ya sabíamos dónde nos poníamos. A veces, los lugares son mucho más turísticos de lo que te esperabas, pero en ese caso ya habíamos investigado y discutido internamente si queríamos o no hacer toda aquella parafernalia con la curiosidad y la unicidad de la experiencia por bandera. El caso es que cuando llegas al párking con un grupo de turistas tan perdidos como tú te encuentras nada menos que un parque de atracciones. Como si de las ferias de Girona se tratara, hay atracciones como la montaña rusa o una parada de pescar patos. "Es controvertido", nos explica el guía, "pero es una medida para animar a las personas a que visiten la zona, sobre todo a los niños".
He estado en fronteras conflictivas en el pasado, y también he visto como algunas personas, ante circunstancias complicadas, hacen y venden lo que haga falta para ganarse la vida
Yo ya lo he visto todo, pienso por dentro, pero seguimos con la visita porque, al final, una estudiante de Ciencias Políticas debe ver lo que fue objeto de tantas conversaciones de bar con sus propios ojos. Visitamos unos lugares de culto, una exposición hecha por las Naciones Unidas extremadamente parcial sobre cómo Corea del Norte es el infierno en la tierra y después nos llevan a una montañita donde podemos escoger dos opciones complementarias: tomar un café con vistas a Corea del Norte o espiar la primera ciudad de la frontera, un complejo industrial abandonado después de un intento de cooperación entre ambos países y unos pueblos falsos que hacen propaganda tanto de un lado como de otro. He estado en fronteras conflictivas en el pasado, y también he visto cómo algunas personas, ante circunstancias complicadas, hacen y venden lo que haga falta para ganarse la vida. Pero lo que no había visto nunca era cómo el capitalismo entraba en zonas de alta seguridad militar, a pocos kilómetros de lugares que todavía tienen muertes frescas en el aire que se respira, y ofrezcan a sus visitantes tazas de color rosa con la insignia de la DMZ. De vuelta a la ciudad podías escoger dónde parar, y las opciones eran un outlet de marcas que en Europa son mucho más caras y una calle comercial, que fue nuestra decisión porque tenía un mercado de comida donde cenar y nos quedaba cerca del hotel.
No es que me disgustara, la experiencia, y lo repetiría sin lugar a dudas, pero ver que incluso las zonas militares son susceptibles de vender tazas rosas y contar con perritos animados por qué tenemos que ser amigos y no dispararnos misiles unos a otros fue un choque en mi imaginario cultural, seguramente ocasionado por mi tendencia a pensar que los humanos podemos hacerlo mucho mejor. Ahora tengo que subir al tren bala que nos llevará hasta Busan, pero en el próximo café de aeropuerto hablaré de las tendencias coreanas y su impacto, de su industria musical y de una de las novedades que está revolucionando mercados mundiales: las skin routines.