Hace unos meses que el mundo científico se abalanzó en la búsqueda de tratamientos, pruebas diagnósticas y una vacuna para luchar contra el coronavirus. La pandemia conquista un país tras otro mientras los primeros afectados, China y Corea del Sur, empiezan a superarla. Paralelamente, centros de investigación, hospitales y empresas farmacéuticas corren para ser los primeros en frenar la expansión de la enfermedad. El estudio más avanzado en el ámbito de cortar los contagios es el que lidera el doctor Oriol Mitjà -infectólogo del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona-. Detrás, están los laboratorios Gebro Pharma, que aportan conocimiento con antivirales y buena parte de la financiación del proyecto. Emma Gasol es su directora de desarrollo corporativo, licencias e innovación, mientras que Sergi Aulinas es el director general de la farmacéutica. VIA Empresa habla con los dos de manera telemática para analizar cómo ha sido la reacción del sector ante la crisis del Covid-19, cómo se gestiona la investigación de la pandemia, qué nivel de colaboración público-privado hay y qué líneas de investigación se están siguiendo.
¿Se puede empezar a buscar una solución a una enfermedad que todavía no se conoce bien?
Emma Gasol: Sí, se empieza a rascar del conocimiento ya existente, como en el caso de nuestro estudio clínico. Bebe de ejemplos de tratamientos profilàctics, como el de la malaria. De estas experiencias previas se sacan lecciones. A veces es difícil predecir cuándo una cosa te servirá. Nos hemos encontrado con que había muchos estudios in vitro de varias moléculas que se había testado si tenían actividad antiviral y ahora nos sirven. Ya estaba descrito, por ejemplo, que la hidroxicloroquina [el fármaco que utiliza el estudio] tenía actividad antiviral, pero no si funcionaba en coronavirus. Ya había gente que trabajaba con coronavirus antes...está descrito desde hace mucho tiempo. Se ha ido generando conocimiento previo que ha servido ahora para reaccionar rápido ante esta situación.
¿Cuánto tiempo puede pasar hasta que se aplique el tratamiento?
EG: Hacer estudios in vitro es relativamente rápido. La investigación requiere tiempo, no tendremos un tratamiento de hoy para mañana. Ahora estamos testando dos cosas: si en pacientes positivos el tratamiento puede reducir la gravedad y la duración de la patología, y si evita que los contactos de los casos de coronavirus desarrollen la enfermedad. Si vemos una reducción significativa del número de contagios o de la gravedad de la enfermedad, enseguida se podrá extender la experiencia a otras comunidades autónomas y pacientes.
La rapidez es clave en casos de urgencia como el del Covid-19. ¿Cómo ha sido la reacción de la industria farmacéutica?
Sergi Aulinas: Nuestra razón de ser es intentar encontrar solución a enfermedades no resueltas. La respuesta tanto en España como en Europa es que las compañías han ofrecido el máximo para apoyar la investigación. La reacción ha sido unánime. Son situaciones de emergencia y tenemos que demostrar que podemos hacer las cosas con más velocidad que nunca. Es una ocasión para que la sociedad vea el más profundo de nuestro sentido: aportar soluciones terapéuticas a enfermedades no resueltas.
EG: Todo el mundo contribuye a que no haya trabas administrativas que impidan que esto se ponga en marcha en el momento en el que se necesita, que es ahora. La Agencia Española del Medicamento ha dado los consentimientos por parte de los comités éticos de aprobación de los estudios clínicos más rápido de lo que es habitual.
Sergi Aulinas: "Hay cosas que habitualmente tardarían más tiempo que se están acelerando por la severidad del coronavirus"
En un sector tan regulado, ¿es posible agilizar la burocracia?
SA: Hay cosas que habitualmente tardarían más tiempo que se están acelerando por la severidad del Covid-19. La colaboración con la agencia, el ministerio y las consejerías de las comunidades autónomas normalmente funciona, pero a veces pensamos que podría ser más rápida. Ahora vemos que todo el mundo pone de su parte para que todo vaya a mucha más velocidad. Es lo mismo de siempre, pero más acelerado. Particularmente, me satisface mucho, porque se está haciendo un sobreesfuerzo.
¿La colaboración publicoprivada también está cuando hablamos de financiación?
SA: Se están abriendo ayudas europeas específicas, pero en nuestro caso hemos hecho aportaciones desde nuestros presupuestos para las primeras iniciativas. Conseguir fondos públicos es más lento, y se utilizan sobre todo en proyectos de mucha envergadura que las empresas no pueden financiar íntegramente. Por lo tanto, hemos derivado partidas de otras áreas a ésta, más prioritaria.
EG: La parte pública viene de la Unión Europea y, en nuestro estudio, colaboramos con el Institut Català de la Salut y el Departament de Salut. Hay un esfuerzo común público-privado para poner un poco de alivio a este problema.
Sergi Aulinas, director general de los laboratorios Gebro Pharma | Cedida
¿Qué presupuesto tiene un estudio como éste?
SA: Preferimos no dar la cifra porque todavía no está cerrada, hay cosas que se tienen que acabar de definir. Seguramente tomaremos más compromisos: hemos apoyado el estudio de Oriol Mitjà, pero hay otras iniciativas que estamos valorando.
EG: Hay que pensar que estamos hablando de tratar a 3.000 personas. Se necesita un equipo sanitario muy preparado, enfermeras específicas, gente que gestione la recogida de datos, la medicación, el análisis de datos, la parte administrativa de consentimientos... logísticamente, tenemos a pacientes en varios hospitales, algunos que están en casa. Es una parte de infraestructura logística y humana compleja y es meritorio que se haya organizado en tiempo récord.
¿Cómo se coordina el ecosistema científico internacional en situaciones de urgencia como ésta?
EG: Hay varios llamamientos de investigación sobre coronavirus: la Unión Europea sacó una convocatoria exprés a finales de enero y una segunda a principios de marzo. La fundación Bill y Melinda Gates también ha puesto a disposición fondos, y las propias farmacéuticas, especialmente las que ya tienen experiencia en estas áreas, han reaccionado. Existe una página web, clinicaltrials.gov, en la que están registrados todos los estudios clínicos en marcha. Si buscas coronavirus verás todos los estudios que se han iniciado en poquísimo tiempo. Y esto que sólo incluye los que ya se están testando, porque los que están en fase preclínica son muchos más.
Emma Gasol: "Es abrumador el número de iniciativas que hay en marcha para buscar solución al Covid-19"
Por lo tanto, ¿además de colaboración público-privada también hay colaboración entre empresas?
EG: A veces la industria farmacéutica recibe críticas en este sentido, pero la capacidad de reacción en momentos así pone en evidencia el valor de los científicos de la investigación que hacen las compañías y un sector muy acostumbrado a trabajar en colaboración. Farmaindustria [la patronal del sector] nos pedía el otro día si podíamos compartir en qué proyectos trabajamos. Ellos lo tienen centralizado y es abrumador el número de iniciativas que hay en marcha.
¿En qué líneas de investigación se está trabajando?
EG: La primera es con productos que ya existen en el mercado y pueden ser útiles para tratar esta nueva enfermedad. En esta línea, China nos saca ventaja, porque la crisis estalló allí, pero también nos basamos en su experiencia. La segunda línea de actuación es buscar una vacuna que inmunice el cuerpo y no se desarrolle la enfermedad a pesar de estar en contacto con el virus. Esto requiere un tiempo que ante la crudeza de la pandemia no tenemos, por lo tanto, es una solución a largo plazo. La tercera línea es la de nuevos tratamientos para evitar que la enfermedad vaya a más en pacientes que ya la tienen. Finalmente, están los diagnósticos. Los tests actuales tienen un cierto coste y logística que no hacen posible que se puedan hacer ampliamente, por lo tanto, se intentan desarrollar otros más accesibles y rápidos.
¿Qué empresas están trabajando en cada una de estas líneas?
EG: El estudio en el que trabajamos es un ejemplo de la primera línea de investigación, con productos que ya existen. Tras el desarrollo de una vacuna hay laboratorios grandes con experiencia en esta área, como son Sanofi y Janssen. Gilead está trabajando en un nuevo fármaco, que está en fase experimental, el Remdesivir. Y la filial catalana de Qiagen, STAT-Dx, ha desarrollado un test que detecta el coronavirus en poco tiempo.
¿Qué papel tiene el I+D en situaciones así?
SA: Estamos en una situación de emergencia y queda claro que es una oportunidad de ponernos en valor: los investigadores, el personal sanitario, pero también como sector y todas las actividades de I+D. Los tratamientos tienen detrás compañías privadas, que colaboran con centros públicos. Somos muchas las compañías que estamos pensando qué podemos hacer para colaborar con los científicos e investigadores de dentro y fuera para avanzar en este tema.
Emma Gasol: "Hoy en día es muy difícil que todo el conocimiento de un tema esté en una misma casa, por lo tanto, trabajamos con investigadores en red"
EG: Actualmente, hay gente muy experta en temas muy concretos muy dispersa por todo el mundo. Por eso trabajamos en red. No es que tengamos un laboratorio muy extenso con mucha gente trabajando en I+D, sino que cuando se tiene un proyecto concreto se eligen los investigadores en red que pueden trabajar mejor en aquella investigación. Hoy en día es muy difícil que todo el conocimiento de un tema esté en una misma casa.
¿Podéis desarrollar la actividad habitual en estado de alarma?
SA: El sistema productivo no está al 100% en ningún sector, y el farmacéutico también está afectado. Nos hemos adaptado, como todos, a las recomendaciones de teletrabajar cuando sea posible, minimizar actos multitudinarios... En general, hay temas logísticos y de demanda que debido al coronavirus se retrasan o se complican, pero estamos intentando abastecer de medicamentos las farmacias y hospitales a pesar de la anormalidad, como hace la totalidad del sector. Pero sí, las dificultades están: no todas las fábricas pueden seguir produciendo, puede haber casos de coronavirus en las plantas... lo que pasa en todas partes.
¿Se alargará mucho la situación?
EG: El objetivo de nuestro estudio es bajar la curva para desaturar los centros sanitarios para los pacientes más graves; sobre todo, cortar la vía de transmisión. A nosotros nos está costando algo más que a China, pero estamos en el principio. Si todo el mundo es responsable, esperamos que la situación sea más corta que larga.