D’entrada pot semblar un excés, però en realitat té tot el sentit del món. L’ús dels adhesius d’enduriment ràpid o cianocrilats en el món mèdic es remunta a la Guerra del Vietnam, on algú va pensar que seria bona idea endur-se una ampolleta d’adhesiu per evitar que els soldats es dessagnessin enmig del camp de batalla. “Aquests productes tenen propietats hemostàtiques i bacteriostàtiques: tallen el sagnat i protegeixen contra la infecció de bacteris”, desvela el doctor en química orgànica i química de polímers Rubén Sáez. La solució d’aleshores va ser improvisada i presentava mancances des del punt de vista de la toxicitat, però va encendre la guspira per impulsar una nova aplicació d’un material que té moltes més aplicacions que l’arxiconegut superglue.
D’això en dona constància el mateix Sáez, director general de Cuantum Medical, empresa fundada el 2015 per un grup de professionals provinents en gran part de Henkel, un dels líders mundials de les tecnologies d’adhesius. “El mercat dels adhesius mèdics està molt regulat, i demana posar en marxa sistemes de qualitat i obtenir certificacions, però ens va semblar un camí que valia la pena emprendre”, recorda el professional. La principal motivació dels fundadors era poder fer avançar un sector que, malgrat el potencial, “a escala tecnològica pràcticament no ha variat en els últims 50 anys”.
És aquí on entren en joc els adhesius mèdics de Cuantum Medical, que s’apliquen en forma d’apòsits líquids en tota mena de situacions. “Des del punt de vista químic, els adhesius són monòmers, unes molècules en forma de líquid que, en contacte amb la superfície de la pell, sigui danyada o intacta, entra en contacte amb les proteïnes de la pell o la sang i els altres exsudats i inicien la polimerització per convertir-se en una capa d’adhesiu sòlid”, explica Sáez. Aquest procés s’aconsegueix aplicant una capa fina de l’adhesiu líquid i es completa amb un període d’entre 30 i 60 segons, en els quals l’adhesiu s’adapta al contorn de la superfície, a la qual queda fortament adherida.
Els adhesius líquids de Cuantum Medical se solidifiquen després de 60 segons en contacte amb la pell i la protegeixen millor que una sutura tradicional
El punt interessant d’aquesta solució és que està dissenyada de manera que l’adhesiu duri el mateix temps que triga la pell a completar el seu procés de curació: “Les ferides es regeneren de les capes inferiors a les capes superiors de la pell, i quan l’última capa de la pell es regenera, l’adhesiu es desprèn”. Durant aquest temps, la ferida queda tancada “de manera molt més eficient que una sutura”, les quals, a escala microscòpica, acostumen a deixar molts més espais oberts que els cianocrilats. A més, la proposta també té avantatges estètics, ja que ofereixen millors resultats en la cicatrització, i redueix el temps de recuperació, atès que la resposta inflamatòria primerenca és menys intensa que la d’una cirurgia.
Les característiques dels adhesius mèdics de Cuantum Medical han fet que l’empresa adapti el producte a diferents formats. En el cas de la cirurgia general, l’empresa distribueix l’apòsit a través d’una petita xeringa estèril amb un cartutx per introduir la substància, mentre que en la cirurgia oral treballen amb un tub d’alumini per facilitar la seva aplicació. “Per al cirurgià o el dentista, en comptes d’haver d’estar suturant durant cinc o deu minuts, suposen només 30 segons, i per al pacient és molt més còmode, ja que evita la contaminació per menjar, beguda o tabac, i no ha de tornar a l’hospital a retirar la sutura”, explica Sáez.
La diversificació del negoci
El camí fins al mercat no ha estat un trajecte fàcil per a Cuantum Medical, que va haver de dedicar els primers anys com a empresa a complir tots els requisits que exigeix la normativa per operar en el mercat. “Els productes sanitaris es regulen per classes de perills. En el cas dels adhesius tissulars —aquells que s’empren per tancar ferides traumàtiques o quirúrgiques—, la classe 1 és la classe de perill més baixa, que seria un apòsit líquid per distribució en farmàcia; la classe 2 serien adhesius per a intervencions quirúrgiques, per a ús tòpic o intern; i la classe 3, aplicacions d’ús intern, al sistema vascular, venes del cervell...”, desvela el director general. L'empresa va aconseguir les certificacions del segon nivell l'any 2020, però quan es disposaven a començar a comercialitzar el producte, va arribar la pandèmia, que els va obligar a posposar la sortida al mercat. Una espera que no van desaprofitar, ja que van dedicar a “posar més pes en el desenvolupament de la tecnologia”.
Aquesta insistència a potenciar la innovació científica del producte és la que ha aconseguit posicionar Cuantum Medical dins d'un mercat poblat per enormes multinacionals. “Ens hem trobat que un dels nostres punts forts, que ens permet obrir-nos camí sent una empresa petita, és el nostre profund coneixement”, considera Sáez. Això és així no només per la comercialització dels seus propis productes, sinó també per les aliances que teixeixen amb altres companyies del sector, a les quals Cuantum aporta el coneixement tecnològic.
Sáez: "Un dels nostres punts forts, que ens permet obrir-nos camí sent una empresa petita, és el nostre profund coneixement”
Fruit d'aquestes col·laboracions, l'empresa ha expandit la seva orientació inicial cap al mercat mèdic. Sense deixar-lo de banda, la companyia també ha treballat en aplicacions més industrials vinculades al món de la salut, com poden ser la fabricació de dispositius mèdics, l'assemblatge de catèters o la creació de puntes d'agulles, així com propostes més allunyades vinculades a sectors com l'automoció o els audiòfons. L'empresa també treballa en el món de la cosmètica, amb adhesius líquids que poden actuar com a alternativa de les tradicionals laques d'ungles, car que ofereixen una protecció molt més forta; o bé en el món veterinari, del qual han aprofitat que existeixen menys barreres d'entrada que en el món de la medicina humana per replicar la gamma d'adhesius mèdics principals adaptats al món animal.
Expansió a nous mercats
Aquestes dinàmiques han fet que Cuantum Medical s'orienti més cap al mercat B2B, treballant gairebé sempre amb proveïdors que els ajuden a desplegar els seus productes a nous mercats. Aquesta estratègia els ha permès mantenir-se com una companyia de base eminentment tècnica, amb una plantilla de 10 treballadors d'alta formació i una cartera de tres patents al mercat i tres altres projectes de l'àmbit industrial que encara no s'han fet públics. Combinats amb projectes d'investigació amb finançament públic, Sáez assegura que tenen un “pla de negoci força ambiciós” amb el qual preveuen augmentar la facturació a un ritme del 50% anual, la qual en l'actualitat es troba en una franja d'entre dos i cinc milions d'euros.
Tot aquest creixement s'ha fet des del primer moment des de les instal·lacions del Parc de Recerca UAB (PRUAB), entitat amb què l'empresa té una estreta relació, ja que tant el fundador com diversos dels seus membres s'han format a les aules de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). De fet, Henkel ja va disposar d'un laboratori a les instal·lacions del Parc de Recerca durant diversos anys, i quan l'equip va constituir la nova empresa i van haver de cercar una ubicació, la decisió va ser clara. L'empresa no només duu a terme les seves operacions des del PRUAB, sinó que també col·labora en diversos projectes d'investigació amb facultats i centres adscrits de la UAB i s'ofereix com a destí de pràctiques per als alumnes d'alguns dels màsters de la Facultat de Química: “Fer una etapa formativa en una empresa, per molt que a vegades es discuteixi, té un impacte molt positiu. Genera un motor de creixement molt positiu, tenint sempre la protecció dels drets treballadors-investigadors i tractant la gent com es mereix”. “L’alumne fa una investigació aplicada, i en una empresa com Cuantum no només aprèn sobre química, ja que es parla de tot: sistema de qualitat, gestió… Surten amb una visió molt àmplia, i per a l’empresa és mà d’obra qualificada amb un cost competitiu”, conclou el director general de la companyia.