Comprar les persones, deixar el cadàver

L'agost del 2024, Google es va gastar vora 2.700 milions de dòlars en Character.AI, però no la va comprar. La inversió va servir per pagar una llicència per la tecnologia i, sobretot, per repescar els dos fundadors, Noam Shazeer i Daniel De Freitas, que havien marxat de Google el 2021 perquè no els deixava publicar un xatbot que tenien al calaix. Shazeer no és un qualsevol: és un dels signants del famós article acadèmic Attention is all you need, l'article que el 2017 va donar sortida a la fornada actual d'IA basada en transformers, la T de ChatGPT. Tornarà a sortir més tard.

Després de tot el rebombori, Character.AI es va quedar on era: d'una banda, amb els usuaris i de l'altra amb les factures de les GPU. I també amb els plets. El 12 d'octubre va presentar concurs de creditors. Shazeer, mentrestant, ja ha fet el segon salt: al juny va deixar Google per anar a OpenAI.

Un amic dues hores al dia

Character.AI és una plataforma que serveix xatbots en forma de personatges (un professor de física, una psicòloga, la Daenerys de Joc de trons) amb qui podeu xatejar. També permet de crear-ne de nous i compartir-los amb la resta d'usuaris, que, al seu torn, també hi podran xatejar. Com us podeu imaginar, la cosa enganxa. Els dotze milions d'usuaris de la plataforma hi passen prop de dues hores al dia de mitjana. Si feu la multiplicació, ja us adonareu que la factura mensual no deu ser barata.

"No hi ha res a la declaració de Character.AI que no es pugui dir d'OpenAI, d'Anthropic o de l'assistent de Meta: molt còmput, pocs ingressos i tot fiat al futur"

De fet, gens barata. La segona meitat del 2024, mantenir Character.AI costava 13,8 milions de dòlars al mes només de màquina. Ho sabem perquè el conseller delegat, Colin Adams, ho ha hagut de declarar davant del jutge. Per primera vegada sabem del cert, per escrit i sota jurament, el consum d'una empresa d'IA. L'agost passat, el millor mes de la seva història, va ingressar 5,3 milions, la meitat de subscripcions a 9,99 dòlars i l'altra meitat d'anuncis. Character.AI perdia entre vuit i nou milions al mes i cada nou usuari era un pas més cap a la bancarrota.

Amb aquests números no els quedava altre remei que retallar: van passar a fer servir GPU més barates, van deixar de tenir models propis per fer servir models oberts d'altri i van retallar plantilla. No necessàriament per aquest ordre. Per aconseguir ingressos extra van posar anuncis i van afegir compres dins de l'app. És a dir, van anar desmuntant el producte en què havien invertit els inversors i a què s'havien subscrit els usuaris. És el procés d'emmerdament que Cory Doctorow diu que és comú a totes les plataformes digitals, portat fins al punt de trencament. "La tecnologia impressionant de Character és cara d'operar", diu Adams.

Si vols saber-ne més

 

   

Josep M. Ganyet-Jugar a jugar a programar jocs

L'afer Character.AI no és una anècdota, és categoria. No hi ha res a la declaració de Character.AI que no es pugui dir d'OpenAI, d'Anthropic o de l'assistent de Meta: molt còmput, pocs ingressos i tot fiat al futur. La podria signar qualsevol dels seus CEO. La diferència no és el model de negoci, la diferència és qui els paga el forat del mentrestant. OpenAI i Anthropic el tapen amb una ronda d'inversió darrere l'altra; Google i Meta, amb la publicitat digital de tota la vida que el duopoli els garanteix. Character.AI no tenia ni una cosa ni l'altra i el que tenia de més valor, Google s'ho va endur l'agost del 2024.

Comprar persones

D'això se'n diu reverse acquihire: una gran tecnològica no compra l'empresa emergent, que l'obligaria a sotmetre's a les lleis de la competència; li paga una llicència no exclusiva i es queda els fundadors i l'equip. Microsoft ho va fer amb Inflection, Amazon amb Adept, Google amb Windsurf i amb Character.AI, Meta amb Scale. La Comissió Federal de Comerç dels Estats Units ha obert investigacions, però no n'ha aturat cap.

El reverse també s'aplica quan van mal dades. En un concurs normal, primer cobren els creditors, després els inversors i al final, si queda res, els fundadors. En el cas de Character.AI els fundadors van cobrar dos anys abans del concurs, i l'empresa es va quedar amb els usuaris, els costos i els plets futurs. Inflection continua, més petita i sense producte de consum. El que quedava de Windsurf s'ho va quedar una altra startup. D'Adept, poca cosa. I ara Character.AI es ven a peces.

Deixar cadàvers

Disney ha ofert vint milions per una llicència de part de la propietat intel·lectual, un any després d'enviar-li un requeriment perquè deixés de fer servir els seus personatges. No sabem si els xats de dotze milions de persones que durant anys han explicat a un bot el que no explicaven a ningú també es venen. En tot cas, la política de privacitat ho permet, en cas de venda d'actius.

"L'últim actiu d'una empresa d'IA que tanca és el seu secret més ben guardat: tot allò que els seus usuaris li van confiar creient que era privat"

I hi ha mercat. MIT Technology Review explicava fa uns dies que els laboratoris d'IA ja compren les dades de les startups que tanquen i que n'utilitzen les converses per entrenar models. Hi ha tot un mercat que es dedica a la compra de cadàvers digitals. Fa un mes i mig us explicava aquí mateix que Google havia pagat deu milions pels correus i les comunicacions internes de Spirit Airlines, l'aerolínia en fallida. Ara sabem que no era un caprici.

L'últim actiu d'una empresa d'IA que tanca és el seu secret més ben guardat: tot allò que els seus usuaris li van confiar creient que era privat. I com que no ho han dit mai a ningú i no és escrit enlloc, té molt de valor a l'hora d'entrenar la pròxima IA. El mercat només pot anar a l'alça.