Desde los Países Bajos: si Catalunya quiere superar a Madrid, debe mirar hacia Ámsterdam

Hace pocos días tuve la oportunidad de participar en una conferencia global en Ámsterdam. Caminando por sus calles, hablando con profesionales de todo el mundo y observando el dinamismo de la ciudad, una idea se hacía evidente: Ámsterdam no es una capital de estado poderosa como Londres ni una megalópolis de veinte millones de habitantes como Shanghái. Pero es una ciudad que ha entendido perfectamente cómo competir en el siglo XXI. Y esta es precisamente la pregunta que deberíamos hacernos en Catalunya.

El Global Cities Index 2026 de Oxford Economics nos ofrece una fotografía que conviene mirar sin excusas. Madrid entra entre las 30 ciudades más influyentes del mundo. Barcelona se mantiene alrededor de la 70ª posición. Y el resto de ciudades catalanas se encuentran por debajo de ciudades como Sokoto, en Nigeria, considerada la última de las 1.000 ciudades que aparecen en el ranking. Para que nos hagamos una idea, Burkina Faso, con dos ciudades, tiene el doble de representación en este ranking que Catalunya.

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El problema no es solo de ranking. El problema es que hace años que observamos la misma tendencia: Madrid avanza, Barcelona resiste y el conjunto del sistema urbano catalán parece inexistente. La tentación es compararnos constantemente con Madrid. Pero esta es una comparación a menudo engañosa. Madrid es una capital estatal que concentra poder político, administrativo, financiero y regulador en un único nodo. Su modelo es el de la concentración. Catalunya, históricamente, ha funcionado de otra manera: como una red de ciudades, de industria y comercio distribuidos sobre el territorio.

Hace años que observamos la misma tendencia: Madrid avanza, Barcelona resiste y el conjunto del sistema urbano catalán parece inexistente

La cuestión es que esta red hoy no funciona como una verdadera red. Tarragona-Reus, Girona-Figueres o Lleida, entendiendo que ciudades como Sabadell, Terrassa, Badalona o L'Hospitalet ya están contabilizadas por este estudio como parte del área metropolitana de Barcelona, disponen de activos importantes, pero continúan sin una estrategia común que les permita actuar como un sistema integrado. Barcelona continúa asumiendo casi toda la proyección internacional del país, mientras que las ciudades intermedias no consiguen ganar la masa crítica necesaria para competir globalmente.

Es aquí donde Ámsterdam, situada en la 21ª posición del ranking, nos ofrece una lección valiosa. Cuando llegas, no tienes la sensación de encontrarte ante una ciudad especialmente grande. De hecho, el área metropolitana de Barcelona es más poblada. Pero Ámsterdam forma parte de un ecosistema mucho más amplio: conecta naturalmente con Róterdam (en 67ª posición), La Haya (74ª), Utrecht (54ª), Eindhoven (80ª) y el resto del Randstad. Los neerlandeses hace décadas que entendieron que la competencia global ya no es entre municipios, sino entre regiones urbanas integradas. Han construido infraestructuras, gobernanza y especialización económica pensando en red. Nosotros todavía pensamos demasiado a menudo en términos locales.

También resulta revelador compararnos con Dublín. Hace dos décadas era una ciudad periférica dentro de Europa. Hoy se ha convertido en uno de los principales centros tecnológicos y financieros del continente. No porque fuera más grande que Barcelona ni porque dispusiera de un mercado interior excepcional, sino porque definió una estrategia clara de atracción de inversión, talento y empresas globales.

Los Países Bajos han construido infraestructuras, gobernanza y especialización económica pensando en red

La lección es evidente: el futuro no lo determinan las dimensiones iniciales, sino la capacidad de organizarse. El informe de Oxford Economics señala, además, otra realidad incuestionable. Mientras Europa debate, las ciudades asiáticas aceleran. Shanghái, Shenzhen, Cantón, Chengdu o Hangzhou están invirtiendo masivamente en universidades, innovación, investigación, industria avanzada e infraestructuras. El riesgo para Catalunya no es quedar por detrás de Madrid. El riesgo es quedar cada vez más lejos de los grandes polos de crecimiento mundial.

Cómo salir del agujero

No nos engañemos: el Estado no nos sacará del agujero con una lluvia de inversiones públicas. Eso no pasará. La salida depende de construir una estrategia propia que podría encajar perfectamente con la idea de la megaregión Bar-Lyon descrita por el geógrafo estadounidense Richard Florida: un espacio económico que conecta Barcelona, València, Palma, la Catalunya Nord y Occitania, con ciudades como Marsella, Toulouse o Burdeos, hasta llegar a Lyon. Un corredor de cerca de 27 millones de habitantes con puertos, aeropuertos, centros de investigación, universidades, industria y capacidad logística de primer nivel.

La paradoja es que esta región ya existe económicamente, pero todavía no existe políticamente ni mentalmente: el corredor mediterráneo sigue avanzando a un ritmo insuficiente. Las conexiones transfronterizas siguen siendo débiles. Las estrategias de captación de talento se plantean desde una lógica excesivamente local. Y las ciudades intermedias catalanas siguen sin encontrar un papel específico dentro de un proyecto compartido.

Ámsterdam no compite sola. Róterdam no compite sola. Nadie lo hace. Solo nosotros

Mientras tanto, otras regiones europeas llevan años jugando esta partida. Ámsterdam no compite sola. Róterdam no compite sola. Nadie lo hace. Solo nosotros seguimos confiando en que Barcelona podrá sostener ella sola el posicionamiento internacional de Catalunya. No podrá. El mensaje del ranking de Oxford Economics es diáfano. Catalunya tiene una ciudad global, pero todavía no tiene una región global. Y el siglo XXI premiará a las regiones capaces de operar en red, no a los territorios fragmentados.

La buena noticia es que los activos están ahí: puertos, universidades, empresas industriales, centros tecnológicos, capacidad exportadora y calidad de vida. Lo que falta es una visión compartida y una escala adecuada para competir. En definitiva, el futuro de Catalunya no dependerá tanto de la fuerza de Barcelona como de la capacidad de articular un sistema urbano que vaya de Girona a Tarragona y de València a Lyon. Ámsterdam nos recuerda que el tamaño no es determinante; lo que es determinante es la coordinación. Y esta es, probablemente, la gran asignatura pendiente del país.