En Asia se come con palillos. No es ningún secreto, se puede comprobar en cualquier restaurante asiático del mundo. Para los europeos, es una de las gracias de comida en restaurantes chinos o japoneses del barrio, y nos gusta fantasmear simulando que comemos con experiencia, como si fuéramos "de allí". Recuerdo a un amigo chino que me decía que no entendía por qué la gente se sorprendía, cuando comía tan bien con palillos: "¿Te he dicho nunca, yo, que comes muy bien con el tenedor? ¡Es ridículo, Ari!". Se quejaba de la condescendencia de muchas personas cuando le veían comer en la mesa, y afirmaba que nunca encontraría a nadie en toda Asia que me alabara por comer muy bien con tenedor, porque era una tontería. Mis amigos suelen tener un sentido del humor áspero, pero ese amigo en especial. El caso es que, a pesar de su tono, tenía razón: damos demasiada importancia a las minucias.
¿Pero de dónde salen estas diferencias en el uso de los cubiertos? Lo cierto es que si lo buscas en Internet no obtienes una respuesta clara. Algunas personas alegan que los palillos son una práctica histórica de la región del Norte y Centro de Asia, otras que las culturas de Asia Oriental tienen una fuerte tradición de comidas comunales y que, gracias a ello, los palillos eran una forma mucho más sencilla de coger trocitos pequeños de un plato grande, al contrario de la etiqueta europea donde las raciones se servían de forma individual al plato. La cocina oriental lo deja todo preparado en el plato, por practicidad y también para evitar el uso de utensilios violentos como el cuchillo en la mesa. En cambio, la cocina occidental pone cuchillos grandes para verduras enteras y trozos de carne duros de masticar.
"La cocina oriental lo deja todo preparado en el plato, por practicidad y también para evitar el uso de utensilios violentos cómo el cuchillo en la mesa"
Algunas voces también argumentan que se trata de la filosofía de la comida de cada cultura, que algunos comprenden como una práctica tranquila y sin prisas (los palillos), y otras como una muestra de dominación (el cuchillo). Así, las normas y costumbres socioculturales han ido arraigando en el territorio y han hecho que algunas personas tiendan a unas prácticas y otras a otras sin saber exactamente por qué exactamente estas prácticas han persistido y se han convertido en un elemento distintivo de la cultura un determinado grupo de países en una región concreta.
Con la globalización las costumbres de un sitio se han convertido en el exotismo del otro, y es que, al igual que el sushi es la comida de moda de muchos lugares en Europa, la cocina italiana es la líder en Asia Oriental. Y luego, por supuesto, encontramos formatos mixtos en algunos países en el tipo de cubierto utilizado, como es el caso de Tailandia o la India, donde se utilizan para diferentes propósitos ambas formas de servir y acompañar la comida.
"Al igual que el sushi es la comida de moda de muchos lugares en Europa, la cocina italiana es la líder en Asia Oriental"
Hay filosofías enteras del arte del comer y de la forma en que cada cultura se acompaña y ayuda para servir sus diferentes platos y manjares, pero lo que intento expresar con este artículo no es una reseña culinaria, sino el hecho de que, al fin y al cabo, todo sirve para comer y todos cubiertos, sean bastoncillos, tenedores, cuchillos o las propias manos, llevan a cabo la misma función.
De formas diferentes, con significados diversos, pero todas para comer. Y es que las diferencias culturales son un aprendizaje continuo de diferencias superables que, con práctica y constancia, con errores y risas tímidas del que hace algo por primera vez, se borran como nuestros prejuicios y permiten disfrutar en buena compañía alrededor de una mesa llena de alimentos.