¿Cuántas veces hemos escuchado en la calle, en discotecas, bares y en diversos ámbitos que subir el salario mínimo solo comportará una disminución del empleo? ¿Es cierto que "si aumenta el salario mínimo, disminuirá el empleo"? Es un debate económico recurrente en nuestro país. En los últimos años, el Salario Mínimo Interprofesional (SMI), conocido como Salario Mínimo Interprofesional único, ha repuntado significativamente. Concretamente, ha aumentado un 47% de 2018 a 2023; mirando el salario recibido en 14 períodos de paga, ha pasado de 736 euros a 1.080 euros.
La evolución nos permite analizar empíricamente el impacto del aumento en el mercado laboral. Su impacto en el empleo juvenil es particularmente importante. De hecho, los jóvenes se concentran en puestos de trabajo con sueldos más bajos y tradicionalmente han tenido tasas de paro muy elevadas. A continuación, analizaremos datos históricos y nuevos sobre la evolución del Salario Mínimo Interprofesional en el Estado. Además, analizaremos la relación que este aumento ha tenido con la tasa de paro y, por supuesto, también tendremos en cuenta estudios que analizan el impacto que el aumento ha tenido en el mundo laboral.
Evolución del Salario Mínimo Interprofesional y el Empleo
Históricamente, el salario mínimo ha fluctuado significativamente, tanto en términos reales como de salarios medios. Entre la década de 1980 y principios de la de 2000, los que recibían el SMI perdieron poder adquisitivo continuamente. Entre 2005 y 2009, el SMI experimentó incrementos significativos y se mantuvo relativamente estable en el período 2009-2016. A partir de 2017, entró en una fase de alto crecimiento, con incrementos acumulados de más del 60% hasta 2025. Gracias a estos incrementos, el salario mínimo interprofesional español ganó un 38% en poder adquisitivo real entre 1983 y 2020, y recuperó el terreno perdido respecto a los salarios medios, que solo aumentaron un 4% durante el mismo período.
En 2019, el SMI experimentó un salto histórico del 22% (de 735,9 euros a 900 euros mensuales), con el objetivo de alcanzar el 60% del salario medio. De hecho, según el Banco de España, este objetivo ya se alcanzó o superó en 2019. Así, el SMI representaba aproximadamente el 66% de la renta media anual y el estado español se encontraba entre los países europeos con la tasa más alta como proporción del salario medio, siendo el único país en 2025 que tenía un nivel superior al 60%.
Para contextualizarlo, la siguiente tabla resume la evolución reciente del SMI en el Estado, junto con las tasas de paro general y juvenil:
Fuente: Datos Macro. ¹ Incremento cíclico debido a la pandemia de la Covid-19 (4T 2020); ² Datos de la EPA del 4T 2021 (INE); ³ Datos estimados (EPA del 4T 2023). Como puede observarse, la tasa de paro general aumentó significativamente entre 2017 y 2019, sin impedir la reducción continua del paro. La tasa de paro general bajó del 16,6% al 13,8% en 2017, y el paro juvenil bajó del 37,5% al 30,5% durante este período.
Esto sugiere que los incrementos del SMI no invirtieron la tendencia de creación de puestos de trabajo en aquellos años. Sin embargo, cabe destacar que la economía española estaba en expansión en ese momento. Por este motivo, el empleo probablemente habría aumentado aún más si no hubiera sido por el aumento significativo de los salarios. De hecho, los indicadores microeconómicos detectaron una desaceleración del empleo mayor en 2019 de lo que se habría esperado solo de la evolución del PIB, especialmente en sectores con un alto nivel de mano de obra poco cualificada (agricultura, construcción, servicios domésticos) y entre los trabajadores jóvenes y temporales, grupos en los que el SMI tiene el impacto más grande.
Evidencia empírica de su impacto en el empleo
Para aislar el impacto causal de los aumentos de las rentas sociales en el empleo, varios estudios recientes han examinado el caso español en detalle, aprovechando la "experimentación natural" que conllevó el gran aumento de 2019. En junio de 2021, el Banco de España publicó un informe detallado sobre el aumento del 22,3% de las rentas sociales en 2019 y encontró un impacto negativo moderado en el crecimiento del empleo. En concreto, concluyó que el aumento del SMI había comportado "un menor crecimiento del empleo de entre el 0,6% y el 1,1%". En términos de personas, habría entre 98.000 y 180.000 puestos de trabajo menos de los que se habrían conseguido sin esta medida, según la Encuesta de Población Activa.
Este cálculo no significa que este número de puestos de trabajo se haya destruido directamente, sino que el empleo creció más lentamente de lo que se esperaba entre los grupos afectados por el aumento de los salarios. De hecho, entre los trabajadores con salario mínimo, la pérdida de puestos de trabajo bajó del 6% al 11% después de un año, respecto a los escenarios o grupos de referencia. El impacto negativo se concentró en los grupos más vulnerables o vinculados al SMI. Según el Banco de España, "el impacto fue mayor en los jóvenes y los grupos de mayor edad".
El Banco de España publicó un informe detallado sobre el aumento del 22,3% del Salario Mínimo Interprofesional (SMI) en 2019, y constató un impacto negativo moderado en el crecimiento del empleo
También fue perceptible en algunos tipos de empleo, con un 22,3% de los trabajadores de entre 16 y 24 años que recibían el SMI (antes del aumento) y un 33,8% de los trabajadores de microempresas (≤ 5 empleados). En el sector agrícola, el impacto del SMI alcanzó al 59% de los trabajadores. Esto explica por qué el ajuste del empleo fue particularmente pronunciado en las zonas rurales. El análisis del Banco de España detectó una "caída repentina" en 2019 en el número de contratos con el mismo salario o inferior al del nuevo SMI (1050 euros brutos al mes, en 12 pagas); en 2018 hubo alrededor de 1,3-1,4 millones, y en 2019 solo hubo 800.000; al mismo tiempo, se añadieron alrededor de 200.000 contratos en el siguiente rango salarial (1051-1250 euros).
Esto sugiere que algunos puestos de trabajo muy mal remunerados han desaparecido o se han convertido en puestos de trabajo ligeramente mejor remunerados, desplazando parte de la masa laboral intermedia del SMI a justo por encima. Varios estudios internacionales han sugerido que cuando el porcentaje del SMI del salario medio aumenta por encima del 60%, los efectos negativos de estos incrementos del SMI aumentan, por lo que hay que tener cuidado con los incrementos posteriores (el SMI ya es de 1.080 euros, el 66% del salario medio en 2023).
El impacto en el empleo juvenil
Los jóvenes en España tienen una de las tasas de paro más altas de Europa, incluso durante el crecimiento, debido a factores estructurales (alta temporalidad, dificultad para encontrar trabajo, desequilibrios educativos, etc.). En este contexto, cualquier impacto negativo del SMI se puede reflejar particularmente en los indicadores de empleo juvenil. Vale la pena distinguir dos efectos:
- La pérdida de puestos de trabajo entre los jóvenes que ya trabajan con salarios bajos
- La reducción de la nueva contratación de jóvenes que quieren entrar en el mercado laboral.
La evidencia sugiere que los incrementos del SMI han tenido un impacto mayor en los jóvenes a través del segundo canal (menos oportunidades de obtener trabajo) que a través del primero.
Así, cualquier ajuste realizado por las empresas ante un SMI más alto tenía el potencial de afectar a muchos jóvenes. Sin embargo, los datos indican que pocos trabajadores jóvenes perdieron su empleo inmediatamente después del aumento de 2019. La probabilidad de perder el empleo entre los que recibían el SMI aumentó alrededor de un 2% entre el grupo de edad de 16 a 24 años; este efecto fue estadísticamente significativo, pero moderado. De hecho, en 2019, el empleo juvenil aumentó, en términos netos: en comparación con el año anterior, el grupo de edad de 20 a 24 años ganó 46.600 puestos de trabajo (5,4%), y el grupo de edad de 16 a 19 años ganó 10.400 puestos de trabajo (7,6%), gracias al dinamismo general de la economía. Sin embargo, cabe destacar que, en proporción, este crecimiento del empleo juvenil fue inferior al de otros grupos de mayor edad (los mayores de 50 años representaron el 83% de todos los nuevos puestos de trabajo creados en 2019).
Los datos muestran que pocos trabajadores jóvenes perdieron su empleo inmediatamente después de la subida de 2019
Por lo tanto, en el caso de España: la afirmación: "si subes el salario mínimo, el empleo bajará" no es una verdad absoluta, pero contiene una parte de la realidad matizada por la magnitud del aumento y las características del mercado laboral. La evidencia empírica muestra que los aumentos moderados del índice salarial medio en entornos expansivos (por debajo del 60% del salario medio) no han comportado una disminución global del empleo; de hecho, entre 2017 y 2019, el empleo continuó creciendo y el paro juvenil disminuyó al mismo tiempo, junto con grandes aumentos del salario medio.
Sin embargo, los aumentos muy grandes han tenido efectos adversos significativos: según los análisis del aumento de 2019, el empleo total fue entre un 0,6% y un 1% inferior al que se podría obtener si no se hubiera aumentado el SMI. Estos efectos se concentraron en grupos específicos, especialmente los jóvenes, las personas mayores de 45 años, los puestos de trabajo poco cualificados en pequeñas empresas o sectores como el sector agrícola y los servicios domésticos.
En otras palabras, algunos puestos de trabajo se perdieron o se dejaron de crear como consecuencia de los aumentos del salario mínimo, pero eran una pequeña proporción en comparación con el empleo total en la economía. En cuanto al segmento juvenil, los datos sugieren que los salarios mínimos altos dificultan encontrar trabajo, en lugar de provocar despidos masivos para aquellos que ya trabajan. Las posibilidades de que una persona joven sin experiencia encuentre trabajo se reducen cuando el salario mínimo es alto, lo que contribuye a las altas tasas de paro juvenil.
Sin embargo, el impacto negativo observado en España hasta ahora ha sido modesto en términos agregados; por ejemplo, según los cálculos del Banco de España, el aumento de 2019 podría haber aumentado el paro alrededor de un 1% (especialmente entre los jóvenes, que son especialmente afectados), cuando casi el 20% cobraban el salario mínimo. Por lo tanto, no se puede decir que cualquier aumento del salario mínimo destruya significativamente el empleo.
Hay que tener en cuenta factores que siempre deben tenerse en cuenta, como la situación económica y el nivel relativo al que se eleva el salario mínimo. En el caso de España, el reciente aumento del salario mínimo ha aportado varios beneficios, como el aumento de los ingresos de los 1,5-2,5 millones de trabajadores con sueldos más bajos (muchos de los cuales son jóvenes, mujeres y trabajadores precarios), la reducción de la brecha salarial y la reducción de la proporción de trabajadores pobres.
La evidencia empírica muestra que los incrementos moderados del SMI en entornos expansivos no comportan una disminución general del empleo. Sin embargo, los incrementos muy grandes han tenido efectos adversos significativos
Cabe destacar que el SMI ha permitido que el salario mínimo real ganara un 38% en poder adquisitivo durante cuatro décadas, recuperando parte del terreno perdido respecto a otros indicadores. Pero estas ganancias tienen costes en términos de empleo y, aunque estos costes son limitados, se concentran en los grupos vulnerables. A largo plazo, si el SMI continúa creciendo más rápido que el crecimiento de la productividad, los riesgos laborales podrían aumentar, sobre todo si la economía entra en desaceleración.
En consecuencia, hay que aclarar la frase "si subes el SMI, el empleo bajará": el estado español no ha experimentado una destrucción neta global de empleo debido al aumento del salario mínimo, pero ha habido menos creación de puestos de trabajo en algunos grupos y una ligera desaceleración en la reducción del paro, especialmente entre los jóvenes.