En esta serie llamada El Laberinto del Poder, iniciada hace seis años y medio, hay un personaje que ha ido asomándose de manera esporádica por circunstancias diversas, pero que aún no ha sido protagonista por su principal obra. Nos referimos al badalonés José Elías Navarro y la gran empresa energética que ha levantado desde cero. Hablamos de él en el año 2021 con motivo de la adquisición que había hecho de la cadena de congelados La Sirena, también le dedicamos un párrafo en 2022 cuando hablábamos de las que bautizamos como nuevas telarañas y, finalmente, lo hicimos aparecer el año pasado para explicar su proyecto MOGA (Make Ohla Great Again), que tenía como objetivo modificar el rumbo de la empresa OHLA. Pero, como decíamos, aún no habíamos hablado en detalle del buque insignia de su imperio: la firma Audax Renovables.
Con el título de ingeniero técnico industrial (UPC) bajo el brazo, Elías debutó en el mercado laboral en 1994 como trabajador del área de urbanismo y mantenimiento del Ayuntamiento de Rubí (Vallès Occidental), cuando todavía era estudiante. Dos años más tarde, pasó al sector privado a través de la firma Control Energético JGC, pero trabajar para terceros no entraba en sus planes, por lo que en 1997 puso en marcha su propia empresa instaladora. La falta de experiencia fue decisiva para que el proyecto no llegara a buen puerto. Un segundo intento también acabó en fiasco una década más tarde, esta vez por culpa de la devastadora crisis iniciada en 2008 y que asoló al mundo entero. A la tercera fue la vencida: en 2009 fundó Orus Energía y el negocio creció tan rápidamente que solo tres años después pudo hacerse con el control de una competidora, Audax, que acabaría heredando la denominación. Eran tiempos en los que aún se llamaba José Barrios Navarro, fruto de ciertas complicaciones familiares. No fue hasta 2016 cuando decidió recuperar el apellido de su padre biológico y anuló legalmente la otra identidad.
Una fecha clave en el crecimiento de Audax fue 2016, cuando presentó una oferta amistosa para comprar Fersa, una compañía muy emblemática pensada para explotar parques eólicos y que reunía a un buen número de grandes fortunas catalanas. El plan previsto por los fundadores de Fersa no funcionó y Elías pudo quedarse la compañía por un precio ínfimo. Entre 2007 y 2016, el valor de Fersa —que cotizaba en bolsa— cayó un 95%, y el empresario badalonés tuvo suficiente con presentar una oferta de 70 millones de euros para adquirir el control de la sociedad. La prensa de la primavera de 2016 hablaba de una prima sobre la cotización cercana al 10% y de un precio de saldo. Entre los accionistas y miembros del consejo de administración de Fersa se encontraban apellidos como Feliu Bassols, Daurella, Godia, Serra Farré, Sumarroca, Miarnau o García-Nieto. Con la posterior fusión de ambas compañías, Audax pasó a denominarse Audax Renovables y heredó la cotización bursátil de Fersa (la actual Audax cotiza en bolsa, pero nunca realizó una oferta pública de venta o suscripción de acciones, sino que asumió el rol de empresa cotizada que tenía Fersa).
En la década transcurrida desde la fusión, Audax se ha convertido en un gigante del mercado eléctrico y Elías en un ejemplo de empresario de éxito y de self-made man. La valoración actual de la compañía asciende a 625 millones de euros, gracias a una facturación de casi 1.900 millones, un EBITDA de 116 y un resultado neto de 43,5. A cierre de 2025, Elías controlaba un 77% del capital de la compañía. En 2021, la familia andaluza Domínguez de Gor, propietarios de la marca de ropa Mayoral, entró en el capital de Audax comprando un 5,8%, con una inversión de 56 millones de euros. Su participación actual (cierre de 2025) supera el 6%. Pero el imperio de Elías no termina ahí: a través de su holding financiero Excelsior Times también es máximo accionista de otras sociedades cotizadas como Ezentis (gestión de infraestructuras) y Atrys Health (servicios para la salud), así como accionista relevante de la constructora —también cotizada— OHLA. Fuera de los mercados bursátiles, Elías controla unas 180 empresas.
En esta década desde la fusión, Audax se ha convertido en un gigante del mercado eléctrico y Elías en un ejemplo de empresario de éxito y de 'self-made man'
En los últimos años, la facturación de Audax no ha dejado de reducirse, pero no por razones de carácter orgánico, sino por el descenso continuado del precio de la energía, de modo que los crecientes volúmenes de energía que comercializa no se reflejan en los ingresos de la empresa. En este sentido, el récord de facturación se alcanzó en 2022, con más de 2.600 millones de euros, para pasar a unos 2.300 millones al año siguiente y situarse ligeramente por debajo de los 2.000 millones en 2024. No obstante, el EBITDA no ha dejado de incrementarse en todos estos años, lo que indica la buena salud del negocio. En cuanto al mix de operaciones, un 89% del beneficio operativo procede de la comercialización y un 11% de la generación. Además, en el último lustro ha realizado un gran esfuerzo por reducir la ratio de endeudamiento financiero neto respecto al EBITDA, que en 2021 era de 9,3 veces y en 2024 se había reducido hasta 1,9. A cierre de 2025 se observa cierto repunte hasta 2,3 veces. Actualmente tiene producción eléctrica en Francia, Polonia, Panamá, además de España, y comercializa su electricidad en Países Bajos, Alemania, Polonia, Hungría, Italia y, por supuesto, también en España. Tal y como indica el propio nombre de la sociedad, toda la energía que produce es de origen renovable, a través de las plantas solares y eólicas de las que dispone.
En el ámbito personal, Elías es habitual en los últimos años en las listas de millonarios en España. En 2025, en el ranking que publica la revista Forbes, apareció en el puesto número 79, con un patrimonio estimado de 650 millones de euros, bastante inferior a los 950 millones del año anterior, un descenso imputable mayoritariamente a la caída en bolsa del precio de las acciones de Audax. En 2021, Elías fue noticia por el aval que otorgó a Joan Laporta Estruch cuando fue elegido presidente del Barça. Detrás de esta acción estaba la voluntad de ayudar a su directivo y amigo Eduard Romeu Barceló a entrar en los órganos de dirección del club. Poco tiempo después, los vínculos tanto con Laporta como con Romeu se evaporaron.