Entre muchos otros, Francisco Sapena Soler (Lleida, 1967) es el inventor del concepto multinacional de bolsillo. Hace referencia a aquellas pequeñas y medianas empresas capaces de vender en muchos países sin hacer grandes inversiones, y es precisamente el caso de Lleida.net, la operadora de telecomunicaciones que creó en 1995. La compañía está presente en unos 60 países, y las más de 300 patentes e invenciones que ha desarrollado, entre las que destacan el SMS certificado, dan cobertura hasta a 4.500 millones de personas; es decir, a más de la mitad del planeta. Unos datos propios de lo que Sapena también define como “una startup de 31 años”, con centros neurálgicos en Lleida… y en Madrid.
El 7 de octubre de 2017, Lleida.net fue una de las primeras compañías catalanas en trasladar la sede fuera del territorio, y eligió la capital madrileña. El motivo de la decisión, según Sapena, fue la amenaza de perder la condición de empresa española, hecho que habría puesto en jaque mate las operaciones del negocio en el extranjero. “Con las cosas de jalar no se juega”, asegura en un encuentro con VIA Empresa en la sede catalana. Con un peculiar sentido del humor y una honesta locuacidad, Sapena confiesa que “de vez en cuando, algún periodista comete el error de darme un micrófono”.
¿Es cierto que los orígenes de Lleida.net se encuentran hace tres décadas, en la voluntad de una funcionaria que, afectada por una avería de la red, no podía demostrar que había hecho su trabajo?
Sí (ríe). Más bien es el origen de una parte de los servicios de Lleida.net. Nosotros creamos el SMS certificado, y con nuestro software de envío y recepción de SMS ofrecíamos una opción de acuse de recibo por correo electrónico. Cuando el SMS se entregaba, el dispositivo que recibía el mensaje nos enviaba una señal con la cual podíamos generar un mensaje que confirmaba que el SMS se había entregado. Pero, en el episodio que menciona, hubo una avería de la red que nos impedía generar este correo de confirmación, y esta señora nos llamó muy enfadada, diciéndonos de todo y sin querer entender que su mensaje había llegado, pero que, por un error externo a nosotros, no le podíamos enviar la confirmación.
Este hecho coincidió con el éxito que empezamos a tener entre clientes buenos, clientes no tan buenos, y aquellos que nadie quiere. Empezamos a recibir requerimientos judiciales en los que nos pedían fechas concretas de envíos que habían hecho algunos clientes nuestros, y empezamos a colaborar con la justicia. Generábamos certificados conforme tal día y tal hora, una persona determinada había hecho un envío determinado. Pero acabamos hartos, porque aquello no era un servicio retribuido, teníamos la obligación de hacerlo por el hecho de tener una licencia. Entonces, cansados de hacer comprobantes y certificados para los jueces, pensamos que podíamos hacer lo mismo para aquella mujer, que seguramente quería el comprobante para presentárselo a su jefe. En la práctica, su jefe actuaba como si fuera un juez. Y a partir de aquí surgieron todos los servicios de certificados que ofrecemos, que hoy en día ya son más del 50% de la facturación de la compañía.
Firma electrónica, identidad digital, validación de datos… son conceptos sin los cuales no podríamos imaginar el Internet de hoy. ¿Cómo los impulsó en un mundo digital que daba los primeros pasos?
Nosotros nacimos como un proveedor de Internet y, a medida que este entorno ha ido evolucionando, hemos podido ver las necesidades que se generaban, ya que hemos sido los heavy first users. También hay otro detalle que pasa por mi trayectoria vital y profesional, yo ejercí de perito judicial y perito de siniestros de una compañía aseguradora, por lo tanto, contaba con un punto de vista muy particular que no tenían mis compañeros; y, además, soy hijo de abogados. Siempre he sido culpable hasta que un tercero podía demostrar mi inocencia (ríe), y eso me ha forjado y me ha permitido detectar muchos aspectos del mundo digital donde podía incidir.
"No es que antes Internet fuera más seguro, sino que éramos menos"
Internet era un espacio más seguro entonces, ¿o ahora?
Buena pregunta (hace una pausa). Debería contestar como un político y decirle “me gusta que me haga esta pregunta…” (ríe). En la actualidad, somos mucho más conscientes de los riesgos, antes no. Internet no deja de ser un medio utilizado por personas, y estas pueden cometer malas prácticas o delitos con Internet o sin. Lo que pasa es que cada vez vivimos más dentro de este medio y, por lo tanto, surgen nuevas metodologías para cometer los mismos tipos de delitos que se cometen fuera de Internet. No es que antes fuera más seguro, sino que éramos menos. Ahora somos muchos más, con lo cual todos los problemas que tenemos en la población se trasladan dentro de Internet, porque todo el mundo lo usa.
¿Qué es una multinacional de bolsillo?
Es un concepto que inventamos para referirnos a una pequeña o mediana empresa capaz de vender en muchos países sin hacer unas inversiones enormes. Es el caso de Lleida.net, ya que nuestro producto estrella vale un euro, y hay gente de Bélgica, de Suecia, de Dinamarca, de Marruecos, o de Malasia que lo quiere, y tenemos que poder llegar allí sin tener que montar una gran infraestructura. Esto es lo que hace una multinacional de bolsillo.
¿Es más sencillo trasladar la sede social de una multinacional de bolsillo?
(Hace una pausa y reflexiona). Trasladar nuestra sede social fue dramático. En nuestro caso, el coste emocional fue mucho más alto que el económico. En la práctica, el traslado fue relativamente sencillo, porque en Madrid ya contábamos con oficinas desde hacía diez años, pero los motivos por los cuales nos tuvimos que trasladar fue lo realmente dramático.
Lleida.net fue la primera empresa de la demarcación en trasladar su sede fuera de Catalunya en octubre de 2017. ¿Cuáles fueron los motivos del traslado?
Nosotros operábamos en países como Francia o Inglaterra porque, en primer lugar, éramos operadores en España. Por lo tanto, si perdíamos la condición de empresa española, perdíamos la capacidad de operar tanto en Francia como en Inglaterra. Y había un cliente muy grande que empieza por G y acaba por O, que es una multinacional norteamericana y que no le diré el nombre, que era y todavía es nuestro cliente precisamente gracias a eso. Por lo tanto, claro… ¿qué haces ante una situación como esta? Con las cosas de jalar no se juega.
"Si perdíamos la condición de empresa española, perdíamos la capacidad de operar tanto en Francia como en Inglaterra"
¿Cómo vivió aquella primera semana de octubre?
Nos llegaron nuevos rumores de que el gobierno español estaba a punto de sacar un decreto para facilitar el traslado de una sede social. Para hacer un traslado, se requería una asamblea general extraordinaria, que era el típico punto que estaba recogido en la gran mayoría de las compañías. Pero se hizo un decreto conforme un acuerdo de Consejo podía permitir el cambio. Entonces, cuando nos llegó esto, el jueves 5 de octubre, avisé, hice una notificación al Consejo de Emergencia para plantear esta posibilidad, y les avisé que si finalmente el decreto tiraba adelante nos acogeríamos, porque estábamos a punto de perder una parte muy importante de nuestros ingresos por toda esta tontería. Finalmente, el sábado día 7 nos hicimos reunir para hacer el cambio de sede social.
¿Qué primeras consecuencias derivadas del traslado apreció la compañía?
Pues esto tuvo los efectos que tuvo, ya que diría que fuimos la séptima compañía catalana que se marchó. El lunes siguiente salían, en una doble página en Expansión, todos los capo dei capi de las grandes compañías catalanas que se marchaban, y el menda lerenda (ríe). Además, la cotización de la compañía bajó a mínimos históricos, a menos de medio euro, y nuestro valor lo hizo más de un 60%. Yo estaba muy cabreado, porque si esto se produce porque estoy haciendo las cosas mal, puedo asumir la culpa, pero cuando es por un asunto absolutamente externo, me cago en la madre que los matriculó a todos.
Además, por supuesto, este ruido anuló toda acción comercial internacional durante más de un año, porque allá donde fuéramos teníamos que explicar qué demonios estaba pasando en Catalunya. No podíamos explicar las bondades de nuestro producto, a veces salía de algunas reuniones pensando “me he gastado 10.000 dólares por venir aquí y tener un cuarto de hora para hablar con esta persona, y de este cuarto de hora me he estado doce minutos y medio para explicar la situación en Catalunya”. Finalmente, con el tiempo, empezamos a recuperarnos.
¿Volverán a Catalunya?
Bueno… supongo que acabaremos volviendo, pero no todavía. En el momento en que todo se calma un poco piensas “poco a poco, ya iré haciendo”. No es que haya una negativa a volver, probablemente en un tiempo, cuando se dé el momento ya lo decidiremos.
"Volveremos cuando se dé el momento oportuno y no forzados por las circunstancias"
No lo veo convencido.
A ver, igual que hay otras compañías que ya están volviendo, nosotros ya lo haremos cuando se dé el momento oportuno y no forzados por las circunstancias, como cualquier otra decisión empresarial. En el Consejo se ha planteado volver, pero estamos en un proceso marcado por un 2023 complicado, estamos en un proceso de cambio y de mejora, y nuestro regreso será una gestión meramente burocrática que sobrecargará nuestro segmento administrativo. Ahora estamos en una situación de crecimiento orgánico brutal y, por lo tanto, no es una prioridad. Cuando estemos aburridos, ya lo haremos (comenta con humor).
También define Lleida.net como una startup de 31 años. Una startup que cotiza en bolsa…
Con una startup lo que tienes que ir a buscar es qué puedes llegar a vender, montarlo, hacer las primeras ventas, y entonces iniciar todo tu proceso de producción. Este es un espíritu que nosotros nunca hemos perdido, así como la capacidad de ir cambiando y mejorando, incluso, haciendo grandes movimientos de cintura. Y eso, en Lleida.net no lo hemos perdido. Continuamos siendo ágiles como una startup.
Lleida.net cotiza en Madrid, París, Frankfurt y Stuttgart. Hasta finales de 2025, sin embargo, también cotizaba en Nova York. ¿Por qué dejó de hacerlo?
Como dicen los anglosajones, cuando cotizas en una bolsa you become reachable, not visible. Esto quiere decir que cuando tú cotizas eres alcanzable, te pueden llegar a comprar; pero no significa que te vean. Para que te vean, te tienes que mover, te tienes que dar a conocer, tienen que saber que estás aquí y que, finalmente, te vengan a comprar. Es lo mismo que tener una tienda dentro de un almacén central. ¿Cómo venderás más? Teniendo más tiendas en otras ubicaciones. El concepto de estar cotizado en otros lugares es exactamente este.
Empezamos en Madrid, luego fuimos a París y, después de la pandemia, dijimos “¿por qué no damos el salto a Estados Unidos?”. Y fue precisamente cuando alcanzamos la máxima cotización de la compañía. Ya se sabe que el pan de la vecina es medicina (ríe). Cotizar en Estados Unidos nos fue muy bien porque nos dio visibilidad y venían muchos traders a buscar acciones aquí, porque había mucha más liquidez, muchas más acciones disponibles para la compraventa. Allí había muy poquita y llegó un momento en que no nos compensaban los costes de mantenimiento de la cotización, y decidimos cerrar en Estados Unidos. Ahora bien, no descartamos volver a abrir esta ventana de oportunidad en otras ubicaciones.
En este mismo período, vendió el 0,95% de la compañía por unos 175.000 euros. ¿Cómo explica este movimiento?
A ver, es muy sencillo. Yo no tengo una fortuna personal. Mi fortuna son las acciones de Lleida.net y, a veces, también hago inversiones o tengo mis necesidades económicas. ¿Qué es lo que hago? Pues ha habido épocas que he comprado acciones de Lleida.net, y otras que he vendido. De la misma manera que otros accionistas compran y venden, los CEO también tenemos derecho a comprar y vender (ríe). A veces hay gente que me dice que yo no puedo vender, pero, ¿cómo que no? ¡Que de este juego, yo soy el principal jugador!
Lo que es cierto es que el consejero delegado de una compañía cotizada, cuando hay un movimiento de más de 20.000 euros al año, lo tiene que notificar, porque cuando pasas a cotizar tu compañía tienes que ser totalmente transparente. Y, además, no puede ni comprar ni vender 30 días antes de la publicación de un hecho relevante que, por cierto, es la situación actual, porque probablemente presentaremos el avance de resultados durante la primera quincena de mayo. En resumen, sí, he vendido acciones, igual que otras veces he comprado, en función de mis necesidades o voluntades. Hay mucha gente que quizás no recuerda que durante el período del 2021 al 2023 compré dos millones de euros en acciones de Lleida.net. Es mi capital y lo puedo gestionar como crea conveniente.
La compañía se encuentra en uno de los mejores momentos de su historia. Los últimos resultados muestran un beneficio de 1,2 millones, un 41% más que el año anterior. ¿A qué atribuye este buen rendimiento?
Bueno, para comprenderlo, tenemos que echar la vista atrás. En 2020 estalló la crisis de la covid, y entonces éramos los únicos que estábamos en condiciones de emitir notificaciones cuando todo el mundo había cerrado. Lo único que funcionaba eran nuestros correos y SMS certificados, que fueron utilizados para notificar EREs y ERTEs. A patadas. Me sentía como un general alemán en la campaña del Barba-roja en el año 41. Íbamos a un ritmo de entre 140.000 y 200.000 notificaciones al día. De hecho, en aquel momento, una persona que trabajaba con nosotros estaba muy enfadada conmigo, y me decía que estábamos despidiendo a un montón de personas por culpa de una tecnología que yo había inventado, cuando era todo lo contrario, estábamos salvando muchísimos puestos de trabajo, porque si una empresa no notificaba, no podía acceder a las ayudas que se lanzaron. Y eso disparó el interés en Lleida.net, así como la valoración de la compañía, que se multiplicó por diez.
Ahora bien, pasada la covid-19, los grandes beneficiados de la pandemia nos repartieron leña a las pequeñas y medianas empresas y, en general, sufrimos. En nuestro caso se sumó, además, que el SMS ya no se utilizaba tanto para la autenticación en dos fases o para hacer envíos de marketing, y que nuestro mejor cliente de certificación por correo, que eran instituciones del gobierno colombiano, entraron en crisis, nos dejaron de pagar y les tuvimos que cortar el servicio. Como esto nos pasó en 2023, vaticinamos un año catastrófico e intentamos que fuera solo un año horrible. Por lo tanto, pusimos el foco en mejorar todos los procesos, automatizar todo lo posible y, en definitiva, aprovechar esta crisis como un revulsivo de la compañía. Y es ahora cuando estamos viendo estos efectos.
Entre las acciones que llevasteis a cabo en 2023, precisamente, también hay un ERE.
Sí, lo cerramos a finales de diciembre. No tuvimos ningún juicio, lo aceptó todo el mundo, y tenga en cuenta que no fue un ERE de infantería, se marcharon la mitad de los directivos. Aquí vivimos de lo que generamos, y había gente que llevaba mucho tiempo que no estaba llegando a los objetivos, y nos tocó recortar. Aquí, ni hay un fondo de capital riesgo, ni yo me llamo Rockefeller y, por lo tanto, una cincuentena de personas se fueron a la calle. Tuvimos que reorganizar todo y, como le decía, ahora vemos los frutos de todo esto, y de las dosis de buena suerte y buen trabajo, que también han contribuido a que la paella nos esté saliendo bien. A veces sale muy mala, otras se quema, pero, a nosotros, de momento nos está saliendo bien.
"Aquí, ni hay un fondo de capital riesgo, ni yo me llamo Rockefeller"
Teniendo en cuenta vuestra amplia presencia internacional, ¿hasta qué punto pone en peligro esta paella el contexto geopolítico actual?
Nosotros somos una compañía muy anticíclica. Es decir, cuando las cosas no van bien, en general, a nosotros nos va muy bien, y viceversa. Piense que somos especialistas en hacerlo todo electrónicamente, lo cual se traduce en menos gastos, y en momentos complicados todo el mundo intenta reducirlos. Es cuando nuestros correos certificados y notificaciones se disparan. Y ahora, además, hemos tenido un golpe de suerte con la ley MASC, con la cual la justicia ha avalado la validez de nuestros correos como alternativa al burofax para la resolución de conflictos. El sistema que tenemos patentado, que es muy sencillo de utilizar, cuesta un euro, frente a los veinte euros que de un burofax. Todo esto sin duda nos ha ayudado y hemos apreciado una entrada enorme de nuevos clientes, han crecido más de un 40% en este último año. Para una compañía de 31 años es un milagro.
La compañía suma más de 300 patentes e invenciones que, en términos de cobertura, llegan a más de 4.500 millones de personas de todo el mundo. Pero da la impresión de que, el hecho de que se dediquen a un ámbito que no todo el mundo entiende y que se sitúen tocando la frontera con Aragón, hace que no tengan el mismo reconocimiento que otras grandes compañías dentro del tejido empresarial catalán. ¿Usted lo siente así?
El mejor reconocimiento que puede tener un empresario es que su compañía funcione.
Con los datos que acabamos de comentar, entiendo que es el caso.
Está claro. En su día, yo me harté de recibir reconocimientos cuando estaba a punto de arruinarme. De hecho, algunos de estos reconocimientos me conducían a la ruina. Funciona como la fama, hoy estás en el top 10 y mañana no estás. El mejor reconocimiento es el buen funcionamiento de la compañía año tras año. ¿A mí me gusta recibir homenajes? Pues quizás sí, pero tampoco fanfarroneo. No fanfarroneo de haber recibido el reconocimiento Ten Outstanding Young Persons of the World (TOYP) por la Junior Chamber International, o de ser de los pocos civiles que tiene la medalla de Mérito Policial de la Policía Nacional y de la Guardia Civil. Y podría, porque te dan un pin (comenta con humor). De hecho, la única vez que quise presumir me pusieron en mi sitio, que fue cuando firmamos un acuerdo con Países Bajos y nos hicieron una foto al rey Felipe VI, al rey Guillermo Alejandro, y a mí. La llevé a la familia y les dije que era la foto de los tres reyes, el de España, el de Países Bajos, y el de mi casa, y me respondieron “no, papá, no sale el perro” (ríe). Los reconocimientos están bien, bienvenidos sean, pero son temporales.
"El mejor reconocimiento que puede tener un empresario es que su compañía funcione"
¿Y qué me puede decir sobre su conexión con el tejido empresarial catalán?
Respecto a lo que comentaba hace un momento, tiene cierta razón, ya que nosotros vivimos en los extrarradios de la conurbación de Barcelona, estamos más apartados. También tenga en cuenta que Lleida es menos del 0,3% de nuestra facturación, facturamos muchísimo más fuera. Ahora bien, tenemos el nombre de la ciudad y lo llevamos con orgullo. Y no se imagina cuántas veces me han dicho “oye, ¿por qué no cambias el nombre de la compañía? ¿Por qué se tiene que llamar Lleida?”.
Y qué responde?
Pues que me dicen lo mismo que le decían al abuelo del señor Botín, que a quién se le ocurre llamar Santander a un banco (ríe). Incluso, Lleida en inglés suena bien, porque se pronuncia Leida. Nosotros nacimos como la red de Internet de Lleida, como Lleida.net, y así se ha mantenido, a pesar de que en Estados Unidos o en Latinoamérica a veces nos quiten el puntnet y nos digan solo Lleida.
Aprovechando que menciona Latinoamérica, recientemente, obtuvo una patente en Brasil para certificar el envío y entrega de correos electrónicos. ¿Cómo valora la actividad de la compañía en esta región del planeta?
Una cosa a mejorar los próximos años. Son de los mercados que, en estos momentos, hemos dedicado poco tiempo, y muy probablemente pronto le dedicaremos más esfuerzos, porque es un mercado muy grande donde podemos crecer y que, con el acuerdo de Mercosur, se nos abren más posibilidades de poder trabajar todos juntos.
¿Hay algún otro territorio donde le gustaría crecer este año?
Pues… depende. Nosotros ya estamos trabajando en 55 países, por lo tanto, probablemente iremos a buscar países donde haya poca competencia o donde veamos que surgen nuevas oportunidades. Últimamente, estamos creciendo mucho en Italia precisamente por este motivo, porque están surgiendo nuevas oportunidades. También en la República Dominicana. Tenemos la capacidad de seguir muy de cerca las evoluciones y necesidades del mercado y la tenemos que mantener, igual que la capacidad de innovar continuamente.
