És possible que ho hagin llegit en algun titular: el fet que les flatulències —o, més encertadament, els eructes— de les vaques són una important font de contaminació ambiental. No és cap poca-soltada: com a animals remugants, els bovins tenen un sistema digestiu format per quatre “estómacs”, en el primer dels quals, el rumen, són capaços de degradar la fibra que ingereixen gràcies a bacteris cel·lulolítics, amb els quals obtenen proteïna microbiana. El problema? Que en aquest procés, el rumen també genera metà, un gas contaminant pel planeta. “En la ramaderia som responsables del 14% dels gasos d’efecte hivernacle, i és responsabilitat nostra reduir aquest impacte ambiental”, reclama la professora i investigadora del departament de Ciència Animal i dels Aliments de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), la doctora Lorena Castillejos.
És sota aquesta creença que neix Bovigreen, un projecte d’investigació aplicada conjunta entre el Servei de Nutrició i Benestar Animal (SNiBA) de la UAB i l’empresa barcelonina Algabrava que treballa per crear un complement alimentari que redueixi la producció de metà de les vaques. La clau es troba en l’ús de l’Asparagopsis Armata, una espècie d’alga vermella originària del sud d’Austràlia i Nova Zelanda —i invasora a la Costa Brava— capaç d’inhibir fins a un 60% del metà generat durant la ruminació dels bovins.
Castillejos: “Volem desenvolupar un suplement alimentari que redueixi la producció de metà sense afectar el benestar de l'animal ni alterar la seva fermentació ni el seu procés digestiu”
L’equip d’Algabrava, sorgida com una empresa derivada de la Universitat de Girona (UdG) i liderada per Raül Golo i Jorge Santamaría, són especialistes en el cultiu de macroalgues, i van ser els primers a identificar la possible aplicació d’aquesta espècie per combatre el metà de les vaques. Però en el moment de presentar-se en les subvencions per a nuclis R+D d’Acció, no van aconseguir l’ajut per falta de recerca en l’àmbit animal. “Sabien que tenien un producte potencial, i sabien fer-lo créixer, però no què necessitaven fer amb les vaques per validar-lo i aplicar-lo de manera efectiva”, explica Castillejos. I és en aquest moment quan, gràcies a la mediació de la tècnica de projectes d’R+D d’Acció, Cristina Peña, Golo i Santamaría van posar-se en contacte amb l’equip del SNiBA.
D’aquesta manera va iniciar-se l’any 2023 el projecte Methanless, el precedent de l’actual Bovigreen, que tenia com a objectiu trobar la manera adequada d’implementar l’Asparagopsis Armata com a eina per combatre el metà dels remugants. “Ells van encarregar-se de cultivar l’alga a petita escala, i nosaltres, al laboratori de fermentació ruminal de la UAB —l’únic d’aquestes característiques a l’Estat—, de fer les proves in vitro”, assenyala Castillejos, responsable de l’equip de la universitat. És amb aquesta primera investigació que van aconseguir fixar el percentatge d’efectivitat de l’alga contra el metà i també determinar la dosi necessària, molt menor del que pensaven inicialment. “Això és important, perquè és molt difícil fer créixer aquesta alga; necessita unes condicions de temperatura i humitat que fan que no pugui créixer massa ràpid”, apunta la investigadora de la UAB.
Una investigació en un camp encara per explorar
Però com aconsegueix exactament una alga reduir els gasos produïts pel remuc de les vaques? La realitat és que es tracta encara d’un camp d’investigació en plena infància i amb moltes teories per comprovar. D’entrada, es pensava que les algues actuaven de manera similar a la d’olis essencials de plantes com l’orenga, que té característiques antimicrobianes i ja es fan servir, tant amb humans com animals, per reduir l’ús d’antibiòtics. “Però no és així, encara que també hi ha una modulació de la microbiota”, apunta Castillejos. “El que sembla és que els compostos de l'alga inhibeixen enzims clau en l'últim pas de la formació del metà a partir dels productes de fermentació, com l'hidrogen i el CO₂, al rumen”, exposa la investigadora.
Sigui com sigui, el fet és que aquest primer projecte, Methanless, va tancar-se amb resultats publicats i positius, i és el que ha donat pas a Bovigreen, una segona etapa més ambiciosa. El projecte, iniciat el mes de gener, compta amb la participació de Golo i Santamaría per part de l’empresa i de la doctoranda Laia Garrido, la doctora i investigadora postdoctoral Adriana Siurana i la ja mencionada doctora Castillejos per part de la UAB. En aquest “pas més enllà”, que tindrà una durada de tres anys, l’objectiu és doble: per una banda, Algabrava té el repte d’escalar el primer pilot a un volum industrial, mentre que les investigadores del SNiBA han de fer el salt de les proves in vitro a vedells en entorns controlats. En el cas que els resultats d’ambdós processos siguin positius, el darrer any del projecte es destinarà a fer les proves ja en una granja comercial.
Bovigreen aspira a millorar la sostenibilitat ambiental, econòmica i social de la ramaderia bovina
Amb tot, la complexitat del projecte no es limita únicament a aconseguir que la solució redueixi el metà produït pels bovins, sinó que ho faci sense provocar conseqüències negatives als animals. “Volem desenvolupar un suplement alimentari que redueixi la producció de metà sense afectar el benestar de l'animal ni alterar la seva fermentació ni el seu procés digestiu”, concreta Castillejos. Uns valors que, segons la investigadora de la UAB, fan de Bovigreen un projecte que treballa en els tres eixos de la sostenibilitat: “Per una banda, l'ambiental; per l’altra, l'econòmica, perquè la producció ha de ser tan bona o millor; i, en tercer lloc, la social, mantenir el benestar de l’animal i aconseguir que la societat miri la ramaderia amb millors ulls”.