Dècades de formigó, llambordes i asfalt han aïllat les grans i petites ciutats de la natura. Segons un informe de l'Agència Europea de Medi Ambient (EEA), entre 2012 i 2018 es van cobrir 1.467 km² de sòl a la UE i Regne Unit amb habitatges, carreteres i altres construccions. Més enllà de l’impacte paisatgístic que això comporta, els efectes són notoris en àmbits com la salut: d'acord amb un estudi elaborat per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) amb dades de 93 ciutats europees, més d'un 4% de les morts que es produeixen a les ciutats durant els mesos d'estiu són conseqüència de l'efecte de les illes de calor urbanes.
La societat no n’és aliena, i en els darrers anys hem vist un augment en la promoció de zones verdes a les ciutats: des dels ja assentats parcs i jardins fins a la inclusió d’arbres en grans testos per a espais més complicats d’alterar. En tota aquesta tendència també han viscut un ressorgiment els horts urbans, un àmbit que Tectum Garden porta a una nova escala (metafòrica i espacial) gràcies a un ús precís i adaptat de la intel·ligència artificial.
Tectum Garden neix el 2020 com una empresa derivada del grup de recerca Sostenipra de l’Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB). Instal·lada al Parc de Recerca UAB (PRUAB), l’empresa sorgeix “com una manera d’aterrar els conceptes que s’havien elaborat des d’un punt de vista acadèmic a escala comercial”, explica el CEO de la companyia, Pietro Tonini. “Hem treballat amb la UAB per desenvolupar un sistema de regadiu compacte i intel·ligent per regar petites àrees verdes en zones urbanes sense fer servir sensors, o bé amb un nombre menor del que és habitual al mercat”, relata el també cofundador de la spin-off i doctor en Ciència i Tecnologia Ambientals.
Tectum Garden neix el 2020 com una 'spin-off' de l’ICTA-UAB per traslladar les innovacions en agricultura urbana del laboratori al mercat
Tonini reivindica l’agricultura urbana no només com un mètode “tant de producció com de conservació de la biodiversitat”, sinó especialment com un element que ajuda a impulsar l’economia circular: “No hem d’incloure materials de fora, podem fer servir els mateixos recursos de la ciutat per crear àrees verdes. Residus urbans, aigua de pluja, excés d’energia dels edificis… Ens permet tancar cercles”.
Amb tot, els beneficis d’aquesta agricultura urbana —“que no ha de ser una substitució del model tradicional de cultiu en la zona rural”, alerta— només s’assoleixen si es promou un ús conscient dels recursos hídrics: “Vivim en una àrea mediterrània semiàrida, en zones amb escassetat d’aigua i on hi ha un desconeixement o mal ús de l’aigua, i per això hem desenvolupat aquest producte”.
L'empresa defineix el seu producte com a plug and play (endollar i fer servir), ja que l’usuari només l’ha de connectar a la font d’on extreu l’aigua per regar, com qualsevol altre sistema de reg, i indicar-li el tipus de planta cultivada, la zona geogràfica i el sòl fet servir. A partir d’aquesta informació, el dispositiu fa ús d’un model d’IA propi que s’encarrega de regar de manera automatitzada, llevant a l’usuari la preocupació de calcular la periodicitat i les quantitats que necessiten les plantes.
Models d’IA entrenats a consciència
Tectum Garden fa ús de diferents metodologies a l’hora d’instal·lar els seus horts urbans en teulades, terrasses o altres espais externs de les ciutats, normalment associats a empreses, entitats o centres educatius. La majoria dels sistemes que fan servir són hidropònics, és a dir, que conreen les plantes incorporant nutrients minerals a l’aigua, sense una base de terra. “També fem servir un sistema de recirculació d’aigua, amb un sistema de drenatge que la capta, la fa arribar a un dipòsit i la redirigeix dins d’una mateixa àrea”, comenta Tonini.
Però la clau de volta i element diferencial de la spin-off de la UAB no és altra que la intel·ligència artificial. El giny de Tectum Garden es basa fonamentalment en l’equació elaborada per l’Organització de les Nacions Unides per a l’Agricultura i l’Alimentació (FAO, per les sigles en anglès) per preparar plans de regadiu, a la qual li han afegit “altres factors que no es consideraven originalment, com l’ombra”.
L’equip ha dedicat el darrer lustre a recopilar dades d’humitat de les plantes que han estat regades seguint aquesta fórmula en diversos pilots, tenint en compte la multitud de variables que hi intervenen: l’espècie, el sòl, la temperatura, les pluges… “Si et dic que el tomàquet X ha d’estar a Y humitat, el sensor capta si no n'hi ha prou, i et diu ‘li has de donar una mica més’”, exemplifica Tonini.
Després de diversos anys testant el model a base de prova i error, “arriba un moment en què es perfecciona de tal manera que pots treure-li el sensor i pots predir amb una seguretat del 95% el nivell d’humitat de la planta”, assegura el CEO i cofundador de l’empresa.
Els models intel·ligents de Tectum Garden, entrenats de manera molt específica, poden predir la humitat de les plantes sense emprar sensors
Per assegurar un bon funcionament d’aquesta automatització, cada model s’especialitza en un tipus de planta, substrat i clima específics, cosa que requereix l’entrenament de múltiples models per poder abraçar una varietat més gran de contextos. L’avantatge de la metodologia que fa servir Tectum Garden és que permet un reentrenament dels models cada vegada més ràpid: “Si tinc quatre estudis fets a Barcelona, en el cinquè seré més ràpid, perquè el sistema farà diferents previsions i entendrà els errors que va fer al principi”.
D’aquesta manera, a mesura que es van incorporant nous models, la capacitat del sistema creix additivament: “Amb el model de Barcelona, per fer el mateix a Madrid necessito quatre mesos. I enllestits Barcelona i Madrid, per fer Itàlia necessitaré sis mesos de prova. Amb aquests tres, tindré molta probabilitat de fer fàcilment Grècia, Portugal i el sud de França”.
Del desenvolupament tecnològic a l'assessoria ambiental
En aquests moments, el model d’IA de Tectum Garden està entrenat específicament per a cultius d’enciams i tomàquets en sistemes hidropònics amb substrat de perlita volcànica, tant en hivernacles com a l’aire lliure, en climes similars al de Barcelona. L’equip es troba ara entrenant el sistema en altres plantes hortícoles, com la maduixa, l’albergínia o la col, que estan previstes per al 2025, i a partir del febrer de 2026 preveu començar a entrenar el model en cultius plantats en sòls de terra. “Preveiem que el producte estarà definitivament al mercat d'aquí a un any”, comparteix Tonini.
Així, malgrat que el sistema no està encara comercialitzat oficialment, són diversos els establiments que ja l’han posat a prova en forma de proves pilot que han continuat operant. Una de les col·laboracions més importants de Tectum Garden és amb l’Institut Municipal de Persones amb Discapacitat (IMPD) de Barcelona, amb el qual han treballat en molts horts i jardins de la ciutat.
La companyia també ha testat el seu sistema amb empreses, com la barcelonina Iberital, especialitzada en el disseny i producció de màquines de cafè professionals, o bé amb Xiringuito Escribà Empuriabrava. “Ens agradaria aprofundir en el tema dels restaurants”, destaca Tonini, ja que creuen que pot haver-hi un nínxol interessant amb el sorgiment de noves certificacions, de distincions com l’Estrella Verda Michelin o amb l’impuls de productes de quilòmetre zero. Altres mercats que estan estudiant són els hospitals o les grans cadenes hoteleres. “També treballem amb escoles concertades i privades i amb casals de gent gran fent dinamització”, afegeix el cofundador de l’empresa.
En paral·lel al desenvolupament i escalament del model intel·ligent, Tectum Gargen aprofita tots els coneixements especialitzats de què disposa l’equip humà de l’empresa per oferir serveis de construcció d’horts i àrees verdes en l’àmbit urbà, especialment a les cobertes dels edificis. “La part innovadora és que oferim un enfocament circular per a la construcció i el manteniment”, destaca Tonini, una via que es tradueix en el reaprofitament d’àrees buides i l’ús de sistemes de recol·lecció d’aigua de pluja, fertilitzants alternatius o sistemes de compostatge.
Aquesta assessoria està orientada principalment a arquitectes i enginyers, però també s’ofereixen a empreses que busquen aconseguir certificacions ambientals, com pot ser la B Corporation. És gràcies a aquests serveis que Tectum Garden té una via de finançament del producte nuclear de l’empresa, que esperen que, un cop al mercat, pugui esdevenir la clau per escalar l’empresa a un nou nivell.