Ja fa dues dècades des que John Hoffman (Michigan, 1957) va decidir canviar la costa francesa per la catalana, i traslladar el Mobile World Congress (MWC) a Barcelona per convertir-lo, amb temps, paciència i molta tecnologia, en el congrés de telecomunicacions més gran del món. El conseller delegat de GSMA Ltd, entitat organitzadora del MWC, probablement es va adonar que el recinte francès es feia petit i que allò d’allotjar congressistes en un vaixell ancorat al port era un senyal per començar a cercar un territori amb més potencial. I Barcelona sempre li havia fet ullets: “Les instal·lacions de Fira, la ciutat, el transport, l’hospitalitat, el clima, la situació geopolítica. Tot era favorable, i això ens va portar aquí”, assegura Hoffman en una conversa amb VIA Empresa a la vora del mar, a l’Hotel Arts Barcelona, i pocs dies abans d’una nova edició del congrés.
El 20è aniversari del MWC a Barcelona coincideix també amb un moment important per la ciutat, entre les reformes de Montjuïc i la construcció del prometedor Hall Zero, i la crisi de mobilitat i uns pisos turístics que no se separen del focus mediàtic -i que gaudeixen prop de 52.000 congressistes-. Amb tot, un còctel Molotov que poc preocupa a Hoffman: “Serà un petit entrebanc, però res important. Quan vaig començar, tenia cabells, ara ja no, i no per les vagues, sinó per culpa dels periodistes”.
Després de vint anys, com pot el MWC continuar impressionant?
És una bona pregunta. L’enfocament que hem adoptat és el d’una indústria que s’ha anat consolidant al llarg de les dues darreres dècades. Empreses que fa vint anys coneixíem com a capdavanteres al sector de les telecomunicacions, potser avui dia ja no estan tan implicades. Per tant, hem hagut de mantenir un congrés fresc, jove i interessant, amb nous segments que operen en l’àmbit de la connectivitat, sense centrar-nos en un sol tema, més aviat expandint-nos.
Si pensen en la primera vegada que vam venir a Barcelona, el MWC era un congrés bàsic, una fira comercial que parlava amb l’ecosistema de la telefonia mòbil. I amb el temps l’hem anat ampliant amb els verticals que fan servir la connectivitat per empoderar els seus negocis. La fira ha passat de ser el Mobile World Congress al MWC, un acrònim que ens inclou a tots. I crec que així és com hem continuat veient-lo any rere any. Espero que en aquesta nova edició trobin aspectes que us puguin resultar familiars, però també que us sorprenguem amb alguns de nous que potser no havíeu imaginat en el món de la connectivitat.
Pot avançar algun aspecte destacat d’aquesta nova edició?
Hi haurà novetats, especialment en els verticals del congrés. Hi haurà molta tecnologia i moltes novetats a cada estand, ben segur veureu nous telèfons, 5G, avenços respecte al 6G, i la IA, evidentment, serà molt important. A més, hi ha un parell o tres d’àrees on probablement es vulguin fixar. Una és New frontiers, que se situarà a la part davantera del Pavelló 6, i posarà el focus en l’economia de baixa altitud, és a dir, l’economia dels satèl·lits, i de la quàntica. Hi trobareu actors molt rellevants arreu del món en aquests dos àmbits, i una tecnologia molt avançada a curt termini, però orientada al futur.
D'altra banda, a l’entrada sud del MWC, trobareu un gran cartell i una nova estructura exterior que hem construït anomenada Airport of the Future (l'Aeroport del Futur), on hi hem portat una quinzena d’empreses que faran demostracions en una experiència immersiva. Els congressistes la podran travessar i veure com els aeroports evolucionaran amb el temps. Els aeroports són les infraestructures més connectades del món, des del moment de sortir de casa fins a embarcar a l’avió, hi ha tota mena de tecnologies que entren en joc. I la connectivitat ho integra tot. Comptarem amb grans expositors com Airbus i diverses aerolínies, així com un bessó digital que mostrarà moviments en temps real dins d’un aeroport. Us portarem a l’aeroport del futur.
En aquest sentit, cada nova edició del MWC trobem tecnologia molt avançada, com robots humans, cotxes voladors i, enguany, els aeroports del futur. Però moltes vegades l’entrada d’aquestes tecnologies a la societat no és una realitat. Hi ha una part del congrés que només busca l’efecte uau?
Bé, jo sempre espero que l’efecte uau sigui a tot arreu. Fins i tot en alguna tecnologia concreta que potser no impacti a tothom, però que algú pugui pensar “uau, no sabia que això es feia”. Aquest efecte és arreu del congrés. Precisament, ara que mencionen els robots, probablement enguany en veureu més que mai. Llavors, l’efecte uau crec que serà força present en aquesta nova edició, i potser no serà un uau que us canviï la vida, però sí un uau que n'afecti algun àmbit i el pugui fer, algun dia, una mica més interessant o més fàcil.
"La història ens diu que no gaires innovacions del MWC arriben al mercat, però les que ho assoleixen, ho fan molt bé"
Quantes de les innovacions que veiem al MWC acaben realment arribant al mercat?
Veig que tots tres ens fem la mateixa pregunta (riu). De vegades les millors innovacions no arriben al mercat, no perquè no siguin grans innovacions, sinó perquè el moment no és l’adequat. És igual d’important tenir una gran innovació com un mercat preparat per entendre-la, acceptar-la i adoptar-la. Hi ha innovacions avançades al seu temps, d’altres que arriben just quan les necessitem, i d’altres que ho fan tard. I són vostès qui, quan passegin pel recinte i vegin totes aquestes innovacions, les han de situar en una d’aquestes tres categories. Són vostès qui s’han de preguntar si una innovació determinada té sentit avui o si són avançades al seu temps. Després, quantes arriben realment al mercat? La història ens diu que no gaires, però les que ho assoleixen, ho fan molt bé.
És dur pensar que grans projectes es perden pels pavellons de Gran Via només per no sortir en el moment adequat.
Hi ha idees, llançaments i productes que malgrat no tenir èxit, són més exitosos del que realment sembla. Cal aprendre de cada oportunitat, de cada llançament i de cada sortida al mercat. Un amic meu que regentava un restaurant deia que si ets restaurador i no has fet fallida almenys tres vegades, no t’estàs esforçant prou. Sempre m’ha semblat interessant. Ell no veu un llançament fallit com un fracàs, sinó com un pas cap a l’èxit futur.
L’edició d’aquest MWC ha estat marcada per una nova protesta propalestina. Com ha gestionat la GSMA aquesta situació internament?
El MWC és un esdeveniment unificador. Reunim persones d’arreu del món. Ho hem fet des que vam començar, aquest any tindrem més de 200 països i territoris participants. Convidem a tots els territoris, excepte aquells que estan sota sancions dels països on operem. Per tant, si un país determinat està sota sanció de la Unió Europea (UE), no podrà venir. Si està sota sanció del Regne Unit o dels Estats Units, tampoc. Traient això, tothom és benvingut amb els braços oberts.
"Israel participarà en el MWC, igual que ho farà Palestina per primera vegada a Barcelona i per segona al congrés"
En aquest cas, Israel no està sota cap sanció, llavors és benvinguda. Participarà en el MWC, igual que ho farà Palestina per primera vegada a Barcelona i per segona al MWC, ja que es va estrenar a l’edició de Doha el passat mes de novembre. Així doncs, enguany tindrem una delegació palestina amb empreses i startups presents al congrés. També esperem la visita d’un ministre de telecomunicacions palestí. Com els deia, donarem la benvinguda a tothom, excepte als sancionats. Els nord-coreans, per exemple, no poden venir. Els russos tampoc. D’altra banda, els sirians fa uns anys no podien venir, però ara ja no estan sancionats i seran benvinguts.
Hem parlat del progrés del MWC, però Barcelona també ha canviat molt, no creu?
Quan vam venir fa vint anys, no hi havia un sector tecnològic fort. Per tant, això no va ser el que ens va portar a Barcelona, sinó les instal·lacions de Fira, la ciutat, el transport, l’hospitalitat, el clima, la situació geopolítica. Aleshores, tot era favorable, però no hi havia gaire comunitat tecnològica ni ecosistema startup. Amb el temps, a mesura que la comunitat educativa evolucionava i que les polítiques governamentals es feien més favorables al nostre ecosistema, vam començar a veure col·laboracions publicoprivades.
Com ha canviat el sector tecnològic a la ciutat comtal d'ençà de l'arribada del MWC?
Pensin que Barcelona és un lloc molt atractiu. Fa dues dècades, el sector tecnològic europeu era sobretot a Escandinàvia, i una mica al Regne Unit i a França, i jo sempre deia, per què no Barcelona? Amb el temps vam llançar el 4YFN, que va facilitar oportunitats perquè moltes empreses s’establissin a la ciutat comtal i atraguessin talent qualificat. Primer va venir una companyia, després dues, després quatre, fins a assolir un ecosistema autosuficient com l’actual. A més, el MWC ha passat de tenir una presència d’una setmana a l’any, a un compromís 24/7 gràcies a la Mobile World Capital Barcelona. Tanmateix, no hem acabat de mostrar al món la gran oportunitat que representen Barcelona i Catalunya. Aquesta setmana veureu nous anuncis de grans corporacions que volen venir aquí, uns anuncis que fa vint anys mai haguéssim vist.
"El MWC ha jugat un paper a l'hora d'aconseguir que empreses com Microsoft o McDonald's vinguin a Barcelona"
Algunes empreses, després de venir al MWC, van portar els seus programes corporatius aquí. Microsoft va venir, o fins i tot vam fer que McDonald's traslladés per primera vegada a fora dels Estats Units la seva reunió de franquícies corporatives. Això és resultat d'alguna acció que vam fer? No. Però hi vam jugar un paper? Sí, probablement. El de l'efecte volant.
Existeixen, però, alguns escèptics pel que fa al paper que juga Catalunya dins del MWC.
Alguns? (riu)
De fet, hi ha qui creu que el rol dels catalans al Mobile World Congress es limita a servir els cafès. És així?
(Riu) Fan molt més que això; també tallen el pernil.
La premissa que els catalans només serveixen els cafès no crec que sigui una avaluació justa. Catalunya tindrà el rol que consideri més adequat. Si mirem la col·laboració publicoprivada al llarg del temps, diria que la primera a participar-hi a un nivell molt fort va ser, de fet, Catalunya en col·laboració amb Barcelona. El president Mas va veure l'oportunitat d'utilitzar el MWC com a catalitzador i hi va treballar amb l'alcalde Trias a Barcelona. Aquestes dues persones van tenir una influència molt forta en l'inici i el desenvolupament de la col·laboració publicoprivada. Durant els següents anys, Barcelona es va mantenir força forta i compromesa, mentre que el lideratge de Catalunya va pujar i baixar en funció de qui estava al càrrec i quines eren les seves prioritats. Després va arribar el govern espanyol i també va estudiar com utilitzar el MWC al seu benefici. Ara crec que tenim una posició tripartida molt forta dels tres governs.
No diria que Catalunya estigui ni de bon tros endarrerida. Com deia, hi ha hagut èpoques de pujades i baixades, i ara mateix el compromís és força fort. Conec el president Illa des de fa molts anys, i ell i la seva administració estan molt actius amb el nostre entorn. També treballem amb els ministeris espanyols d'Economia i Transformació Digital. A més, hi ha una presència molt gran de startups catalanes al 4YFN, així com a la mateixa fira del MWC. És a dir, moltes empreses catalanes estan molt ben exposades.
Apartur calcula que l'eliminació dels apartaments turístics a Barcelona el 2028 provocaria que 52.000 persones es quedin sense allotjament durant el congrés. S'imagina un MWC sense apartaments turístics?
Quan ens vam mudar aqui, no existia Airbnb. Suposo que hi havia apartaments turístics, però no gaire organitzats. I, tot i això, vam aconseguir tenir força èxit. És a dir, som bastant innovadors pel que fa a com utilitzem els recursos. I els hotelers i els apartaments turístics són recursos que hem d'esbrinar com integrar en el nostre pla del MWC. Ara hi haurà un canvi, però esperem poder treballar amb líders de la comunitat per resoldre'l. Hi ha moltes maneres.
Si mirem enrere en el temps, abans treballàvem molt amb universitats i escoles. Fèiem servir els seus campus i residències per allotjar persones. No hem hagut de fer això últimament perquè tot plegat es va substituir per apartaments turístics. Però quan els apartaments turístics desapareguin, i encara ens queden uns quants anys, trobarem noves maneres d'allotjar la gent. Abans de venir aquí, a Canes, teníem el mateix problema. No hi havia prou apartaments ni hotels per allotjar la gent. Aleshores, Siemens va dir: "Ja ho tenim". Van llogar un vaixell enorme, el van ancorar al port i el seu personal i visitants es van allotjar allà mateix. És a dir, hi ha oportunitats úniques; algunes ja s'han provat abans i altres estic segur que les provarem en el futur.
No considera que la prohibició dels pisos turístics és una decisió contradictòria, si es compara amb la voluntat de créixer en espai i visitants per part de grans congressos com el MWC?
Sí, no és que sigui un conflicte, però potser sí una optimització. Vull dir, entenc perfectament la raó de limitar els apartaments turístics perquè els residents tinguin l’oportunitat de viure a la ciutat on treballen a un preu raonable. Té molt de sentit. Nosaltres, com a usuaris de les seves instal·lacions, hem de trobar la manera de treballar dins d’aquestes limitacions d’una manera que tingui sentit per a nosaltres. I estic segur que ho farem. Simplement, encara no sé quina serà.
De cara al MWC s'ha programat la vaga del sector VTC, i tot just s'ha desconvocat la de FGC. Pot afectar el congrés l'actual crisi d'infraestructures que pateix Catalunya?
No hi haurà cap impacte real. Tenim contingències previstes, hem gestionat protestes i altres vagues en el passat. És veritat, però, que ens complica una mica la vida. Quan vaig començar, tenia cabells. Ara ja no en tinc. I no per les vagues, sinó per culpa dels periodistes (riu). Serà un petit entrebanc, però tenim força confiança. Res important.
Ja han planejat com serà el MWC del 2028, amb la inauguració del Hall Zero?
Hi estem pensant. Vam començar a planificar l'any passat, i després ens vam adonar que no hi arribaríem el 2027, de forma que vam ajornar gran part de la nostra planificació detallada al 2026. Per aquestes dates de l'any que ve, hem previst organitzar visites guiades a les noves instal·lacions i portar els nostres clients per mostrar-los com són i com podríem utilitzar-les millor.
El que és segur és que el Talent Arena es traslladarà de Montjuïc a Gran Via. Ho farà al Hall Zero de la Gran Via? Probablement no. Però és com un trencaclosques, començarem a moure les peces. Tenim algunes idees pel que fa a com parlarem amb els nostres clients sobre el trasllat. Alguns potser no volen traslladar-se. Ericsson potser voldrà quedar-se on és, o potser voldrà anar al Hall Zero. No ho sabem. Ho abordarem aquest any.
Potser el 4YFN podria traslladar-se al Hall Zero?
Potser (riu). O potser no. Ja ho veurem.
El MWC d'aquest any arriba en un context d'auge dels beneficis i d'augment de la valoració de les tecnològiques a borsa. Tanmateix, hi ha qui pensa que la bonança actual és fruit d'una bombolla. Comparteix aquesta idea?
Bé, si fos prou intel·ligent per saber què fa el mercat, no estaria aquí assegut parlant amb vostès. L'auge no pertany necessàriament al sector dels operadors mòbils, que és el nucli del nostre esdeveniment. Durant els últims anys, hem observat una lleugera infravaloració del retorn dels actius. La mobilitat és un negoci amb molta intensitat de capital. El canvi del 3G al 4G o del 4G al 5G és molt car perquè has d'implementar l'equip o comprar l'espectre. És a dir, pagues per avançat i després recuperes els diners amb el temps. Aquest procés no ha anat tan bé per als operadors. El que hem vist és que alguns dels altres actors del sector tecnològic han pogut utilitzar aquests serveis i els ha anat molt bé. És una mica cíclic. Com tots sabem, els sectors entren i surten del favor dels mercats, i ara hem trobat una certa estabilitat. Estem veient un creixement real en els ingressos màxims dels operadors de tot el món. Ara bé, no és un gran creixement com el que teníem quan el sector encara creixia.
"El nostre sector no té beneficis massius, encara que no em preocupa gaire"
Actualment, tenim gairebé una cobertura del 100% de la població amb dispositius. Ara, doncs, hem de crear nous productes i serveis per tal d'augmentar els ingressos màxims. Òbviament, el control de costos és un altre tema: a mesura que s'equilibra el cost d'implementar nous serveis i serveis generacionals, aquest cost és molt, molt gran. I molt aviat parlarem del 5G al 6G. Pensin que cal jugar durant molts anys abans de recuperar els diners. Tot plegat és el que fan les telecomunicacions, i som força bons en això. Per tant, el nostre sector no té beneficis massius, encara que no em preocupa gaire.
També es parla molt dels centres de dades i la seva importància per al futur. Està interpretant correctament aquest fenomen Catalunya? Alguns experts suggereixen que s'hauria de fer un nou Pla Cerdà.
Malgrat que no soc un expert ni de bon tros, els centres de dades necessiten alguns components per tenir èxit i són molt dependents de l'energia. Crec que Espanya té un mix energètic molt atractiu i una base molt sòlida i respectuosa amb el medi ambient per a la generació d'energia. A més, tinc entès que els preus són raonablement estables, la qual cosa sempre és bona.
Primer necessiten espai obert, evidentment. I després caldrà un entorn empresarial al voltant que tingui sentit. No crec que els centres de dades gravitin necessàriament cap a una regió o una altra, sinó que és cas per cas. És a dir, no es pot posar un centre de dades on no existeixi demanda de dades, o allà on no hi hagi una ubicació viable per construir-lo. Potser, aquesta setmana veurem alguns anuncis sobre empreses que veuen bé venir a Espanya. No sé si succeirà; haurem d'esperar. Però crec que, amb els controls adequats, és una bona oportunitat.
Amb un congrés tan futurista com el MWC, és possible preveure com serà d'aquí a deu anys?
Jo no ho puc fer (riu). No, no és possible perquè no crec que es pugui predir el futur. Per mi, tot plegat ja és un èxit sempre que et llevis cada matí i et preguntis què és interessant, què ha tingut èxit i què podria funcionar per fer que gent com vostès vulguin seure i parlar amb gent com jo sobre el que està passant. De vegades hi ha grans innovacions, i de vegades les fa l'ecosistema, o potser ja es fan petites innovacions construint un edifici temporal i mostrant com podria ser un aeroport en el futur.
Canviarà tot això l'enorme indicador d'èxit del MWC? No, no ho farà. Però podries passejar per aquest Aeroport del Futur, o el CircuitX, i parlar amb algú que et digui: "Ep, aquesta és només una idea nova, però pensa en les possibilitats si es fa això altre". Tot plegat és el que el fa exitós [el MWC]. I si ho mantenim cada any, espero que continuem trobant 100.000 persones que vulguin venir a visitar-lo.
