Les falsificacions són un dels grans maldecaps de l’economia de consum, especialment en els àmbits més vinculats amb el luxe. D’acord amb un informe elaborat per l’Organització de Cooperació i Desenvolupament Econòmics (OCDE) i l’Oficina de la Propietat Intel·lectual de la Unió Europea (EUIPO), el comerç mundial de falsificacions va ascendir fins als 467.000 milions de dòlars el 2021, l’equivalent al 2,3% de les importacions globals. En el cas de la UE, es van importar falsificacions per valor de 117.000 milions d’euros, xifra que representa el 4,7% de les compres de la Unió. A escala espanyola i amb dades més recents, el 2024 es van localitzar 6.189.015 productes falsificats a l’Estat, que haurien format un mercat de 251,5 milions d’euros, segons xifres compartides pel Ministeri d’Interior. D’aquestes, les joguines (81,3%), el tèxtil (15,9%) i els complements (12,3%) van ser els sectors més afectats.
De la mateixa manera que succeeix amb la ciberseguretat, el camp de les falsificacions és una cursa constant entre productors i replicadors: els primers, dissenyant sistemes que garanteixin la inviolabilitat; els segons, essent capaços de desentrellar-los i imitar-los a la perfecció. Un camp d’investigació que ha aportat idees basades en tècniques com els hologrames, les microimpressions, tintes que canvien de color o NFC, a les quals ben aviat podrà sumar-se també la tecnologia polargram de la startup catalana Molecular Gate, que aspira a convertir-se en la solució definitiva del mercat.
El mercat de les falsificacions va assolir els 117.000 milions d'euros a la UE el 2021, un 4,7% de les importacions
Nascuda el 2022 com una empresa derivada de l’Institut de Ciència de Materials de Barcelona (ICMAB-CSIC), Molecular Gate sorgeix d’una investigació que no contemplava les falsificacions com a tema principal. “Va passar el que sempre passa a la ciència, que busques una cosa i descobreixes aplicacions en altres camps”, relata l’actual director executiu de l’empresa, Paul Lacharmoise. “L’equip liderat per Mariano Campoy es dedicava a la recerca d’aplicacions de materials per al sector energètic, amb cèl·lules solars i termoelèctriques. Buscaven com dopar selectivament unes capes de materials semiconductors orgànics, i van descobrir una manera amb què no només podien dopar-lo, sinó també controlar la seva cristal·lització”, apunta el CEO.
Amb aquesta tècnica, l’equip fundador va dissenyar una metodologia que permetia controlar les propietats òptiques d’unes impressions fetes de manera específica, de manera que un cop feta la cristal·lització, el material de base s’evapora i desapareix. “Van veure que ho podien fer servir per fer uns patrons impresos, en forma d’etiquetes, amb uns efectes òptics molt particulars i impossibles de copiar”, explica Lacharmoise. I amb aquest primer brot, els investigadors van veure clarament que la seva descoberta podia tenir una aplicació efectiva per combatre les falsificacions de tota mena de productes.
Polímers retroil·luminats impossibles de replicar
Aquesta nova tecnologia, denominada polargram, és definida pel CEO de Molecular Gate com “una mena d’holograma, però que funciona per polarització”. A la pràctica, el resultat és una imatge en escala de grisos o en blanc i negre que, quan és retroil·luminada amb un llum polaritzat (el que desprenen les pantalles dels mòbils o LCD) i girada, alterna la tonalitat dels seus colors d’una manera molt característica. La tecnologia també té una altra versió, en aquest cas compatible amb etiquetes opaques, que consisteix en una imatge impresa que alterna de la mateixa manera les seves tonalitats en girar-la, però ho fa a partir de llum reflectida.
Per aconseguir aquests efectes, l’equip fa servir uns polímers concrets que, quan són impresos, s'ordenen d'una manera controlada per “generar les propietats òptiques” que donen nom a la tecnologia. “És un procés simple, en el sentit que una vegada controles les condicions, no és sofisticat quant a recursos; però la formulació de les tintes que fem servir i el procés d’impressió i assecament són molt fins, no es poden desviar de les condicions”, detalla Lacharmoise.
La descoberta d’aquesta aplicació, inicialment dirigida al món del packaging i la publicitat, va fer que els investigadors veiessin factible la creació d’una spin-off per dur al mercat el coneixement científic que havien generat. Aquest procés el van dur a terme amb el suport del fons especialitzat en tecnologies deep tech Science Equity, gestionat per BeAble Capital. Amb la inversió aportada pel fons, l’empresa va poder fer una primera prova de concepte satisfactòria i dissenyar el model de negoci el 2022.
Des d’aleshores, la companyia ha continuat desenvolupant la tecnologia i diverses proves de demostració per ensenyar a les empreses, amb les quals ha pogut anar rebent feedback per part dels clients potencials. “Ara estem en una fase d’escalatge industrial. Ja hem vist que sabem fabricar el polargram en vidre, plàstic, alumini… i hem parlat amb empreses dels sectors més sensibles [a les falsificacions], com el luxe, la moda, els perfums, els rellotges, el farmacèutic i la cosmètica”, complementa el CEO de Molecular Gate.
La tecnologia 'polargram' de Molecular Gate apunta a sectors com la moda, els perfums, el farmacèutic o la cosmètica
Tots aquests processos han convençut els membres de l'equip del potencial de la seva solució i del seu factor diferencial respecte a altres propostes per combatre les falsificacions. Un d’aquests aspectes és la facilitat d’ús, segons remarca Lacharmoise: “És una tecnologia de nivell 1, que no necessita cap maquinària específica per validar-la i que funciona amb el llum d’un mòbil”. A més, el fet de fer servir impressió digital els permet “fer la serialització d’un producte de manera única” i combinar el seu mètode de verificació amb altres de digitals a través d’impressions de codis QR. “També és incopiable, perquè un cop impresos, una part dels components essencials s’evaporen”, destaca el CEO de Molecular Gate, un factor al qual cal sumar, un cop validat, el fet que es podrà “escalar industrialment, rebaixant molt el seu cost”. “Això és el que ens diferencia de les alternatives: cap reuneix tots aquests requisits”, assegura el directiu.
Llançament i expansió internacional
Amb tota aquesta investigació aplicada i estudi de mercat, la companyia es troba en un punt avançat de desenvolupament de producte, amb la intenció de començar a comercialitzar les primeres etiquetes amb polargram el 2026. Amb tot, el seu model de negoci a llarg termini no vol centrar-se en la instal·lació d’aquest sistema als clients finals, sinó a la comercialització de la seva tecnologia a empreses del sector del packaging: “Volem vendre les tintes de polargram als qui ja estan imprimint etiquetes”. Aquesta serà, tanmateix, una segona fase de l’expansió empresarial, ja que requerirà desenvolupar impressores específiques per poder comercialitzar amb aquestes corporacions, una evolució que calculen adoptar el 2027 o el 2028.
Tota aquesta investigació i desenvolupament és impulsat per un equip de només cinc persones, les quals operen tant des dels laboratoris de l‘ICMAB d’on s’originen com des de les seves oficines al Parc de Recerca UAB (PRUAB). “Com que sabíem que a escala de desenvolupament i R+D continuaríem vinculats a l’Institut, vam buscar una alternativa per tenir un espai més propi de l’empresa que no fos un laboratori o un centre d’investigació”, explica Lacharmoise. Des d’aquestes oficines, Molecular Gate preveu llançar-se al mercat en una primera fase limitada al mercat europeu “per una qüestió de proximitat i disponibilitat per invertir”, però tenint molt clar que l’interès per la seva tecnologia arriba als cinc continents: “Estem ja en contacte amb alguna multinacional que té interès sobretot per aplicar-ho a l’Índia”.