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"El objetivo era cómo transformar el mundo que nos rodea a través del diseño y desarrollo de nuevos productos". Esta fue la motivación de cuatro compañeros de la Universidad de Girona para impulsar un estudio de diseño que desde el principio puso la mirada en todo el mundo. Aquella apuesta los llevó hasta China, donde trabajaron para empresas internacionales y difundieron su conocimiento de diseño industrial a compañías chinas que ahora están revolucionando el planeta.
Más de dos décadas después de sus inicios, Stimulo ha desarrollado más de 350 proyectos en 14 países y ha evolucionado hacia sectores como la salud, la inteligencia artificial o la fotónica. Su objetivo sigue siendo el mismo: transformar ideas en productos reales. "Una tecnología que funciona todavía no es un producto", resume Xavier Majoral, cofundador de la empresa.
De la universidad a China
La historia de Stimulo comienza en la Universidad de Girona, donde Xavier Majoral, Ramon Martínez, Miquel Pons y Joan Carles Sánchez se formaron en diseño industrial y desarrollo de producto. Con menos de treinta años, y después de experiencias internacionales y en centros de innovación, decidieron que querían arrancar su propio proyecto. Vieron una oportunidad en los fabricantes asiáticos, especialmente de Taiwán y China.
"A los fabricantes chinos les interesaba poco el diseño de producto. Lo vendían todo, la gente iba a buscar contenedores enteros a China!", explica Xavier. En 2004 ya viajaban al país asiático para explorar las posibilidades de un mercado que estaba en plena expansión. Los fundadores de Stimulo detectaron que podían aportar una visión basada en el diseño como herramienta para crear productos con más valor añadido.
Xavier Majoral: "Si queríamos tener un carácter transformador, teníamos que establecernos en China"
En 2010, a partir de la relación con un cliente, impulsaron la apertura de un estudio de diseño industrial en China. Xavier Majoral se trasladó allí durante dos años y medio para desarrollar el negocio y establecer vínculos con la industria local: "Si queríamos tener un carácter transformador, teníamos que establecernos en China". El objetivo era trabajar para fabricantes chinos, pero también descubrieron que empresas internacionales que fabricaban en China necesitaban un equipo de diseño que pudiera seguir de cerca el proceso industrial.
"Vimos que nuestro valor eran las marcas globales que fabricaban en China. Tener el diseñador cerca de la fábrica les solucionaba muchos problemas", relata. Así empezaron a trabajar en proyectos de electrodomésticos, iluminación, mobiliario o barbacoas para clientes de países como Turquía, Australia, la India, Rusia y Estados Unidos. Uno de los ejemplos de aquella etapa es OKKA, una cafetera desarrollada para la empresa turca Arzum y con el que recibieron un premio en los Red Dot Design Award, los Óscars del diseño. En aquellos primeros años, el 80% de la facturación de Stimulo dependía de clientes extranjeros.
El regreso a Catalunya
La experiencia en China les permitió observar cómo evolucionaba la industria asiática. Las empresas chinas empezaron a invertir en tecnología, diseño, formar profesionales y desarrollar capacidades propias. "Hoy hay estudios de diseño chinos con 500 diseñadores. Han construido un ecosistema muy desarrollado y con una visión a largo plazo", explica Xavier. Un crecimiento con el que ellos habían colaborado, ya que durante años ofrecieron conferencias a algunas de las empresas más punteras.
El desarrollo de la industria china también redujo las oportunidades para los estudios extranjeros. En 2015, Stimulo cerró su etapa en el país asiático y decidió aprovechar el conocimiento acumulado para reorientar el negocio hacia Catalunya y sectores de mayor valor añadido. "Veíamos cómo China se transformaba industrialmente y queríamos traer aquel conocimiento a nuestra casa", recuerda el cofundador. Tenían claro que en estos productos más tecnológicos "no prima tanto la tendencia o la estética", sino las evidencias científicas y funcionalidades.
De las barbacoas a dispositivos tecnológicos
Uno de los primeros ámbitos donde trabajaron fueron los dispositivos médicos: "Si consigues que un paciente esté un día menos en el hospital gracias a una solución, es positivo para el paciente, para el hospital y para el sistema público catalán". Su misión cambiaba: de definir el aspecto o la funcionalidad de un producto a identificar problemas, entender las necesidades de los usuarios y trabajar conjuntamente con científicos, ingenieros y fabricantes para encontrar soluciones. "El rol del diseñador es hacer de puente entre la necesidad y el fabricante", sintetiza Xavier, que añade: "Ahora hablamos con cirujanos que tienen necesidades no resueltas".
Esta transformación se refleja en los proyectos que Stimulo ha desarrollado durante los últimos años. Uno de los ejemplos es The Smart Lollipop, un dispositivo para obtener muestras de saliva no invasiva que imita un caramelo de palo. También han trabajado en Szendex Smart Cooler, una nevera inteligente para transportar muestras biológicas, vacunas y medicamentos y que incorpora monitorización de temperatura, geolocalización y mecanismos de trazabilidad.
Las tecnologías profundas
Más allá del sector sanitario, profundizaron en las tecnologías profundas: "Muchas todavía están en laboratorios, pero tienen que transformar el mundo y la sociedad en los próximos diez años". Habla de medicina, pero también de movilidad, energía o agricultura. Entre otros proyectos, han participado en el desarrollo de FastPay, de Proppos, un sistema de autopago que utiliza inteligencia artificial y reconocimiento de imágenes. El funcionamiento permite identificar los productos de una bandeja y agilizar el cobro sin tener que introducirlos manualmente.
Son ejemplos de cómo el diseño industrial ha ido incorporando disciplinas cada vez más tecnológicas y ha ampliado su papel mucho más allá de la estética de los productos: "Una tecnología que funciona todavía no es un producto".
Xavier Majoral: "Queremos poner productos en las manos de los usuarios"
Este es precisamente uno de los grandes cambios que ha experimentado Stimulo. Si antes las empresas llegaban con una idea definida y pedían que les diseñaran un producto, ahora necesitan ayuda para determinar qué deberían desarrollar. "Antes te venía un cliente y te pedía diseñar un producto. Ahora se pregunta qué producto debería hacer, porque hay muchos cambios y mucha tecnología", explica Xavier. Por eso, más que especializarse en un sector, se han concentrado en acompañar a los clientes, ahora pequeñas y medianas empresas catalanas, desde la idea hasta el mercado.
"Si un diseño no llega al mercado, crea mucha frustración. Queremos poner productos en manos de los usuarios", resume el cofundador, que añade: "Apostamos por seguir siendo transversales en proyectos tecnológicos que tienen el reto de llegar al mercado". El objetivo es poder acompañar a los clientes durante todo el recorrido, desde la identificación de una oportunidad hasta la fabricación y la venta.
La nueva oportunidad de la industria catalana
Después de más de dos décadas trabajando con empresas de todo el mundo, Xavier Majoral considera que Catalunya tiene el reto de reforzar su industria a través de la innovación. "Hay un retorno a hacer las cosas cerca. La industria que se había deslocalizado tiene que volver a poner el motor en marcha, pero actualizada. La fábrica actual no tiene nada que ver con la de los años ochenta", reflexiona.
Xavier Majoral: "Nunca había sido tan fácil crear y nunca había sido tan difícil diferenciarse"
En este contexto, Stimulo quiere ayudar a empresas industriales catalanas a desarrollar productos de mayor valor añadido, aprovechando tanto las nuevas tecnologías como el conocimiento acumulado en el territorio. "Nunca habíamos tenido tantas ayudas, tanto talento y tanta diversidad de sectores en un territorio tan pequeño", defiende. Sin embargo, advierte que la tecnología, por sí sola, no garantiza el éxito comercial. Y la inteligencia artificial es una palanca, pero también un igualador: "Nunca había sido tan fácil crear y nunca había sido tan difícil diferenciarse".
Para el cofundador, el reto es conseguir que las innovaciones se traduzcan en una diferencia que los clientes valoren. Y esta es la función que Stimulo quiere seguir ejerciendo: ayudar a las empresas a hacerse las preguntas necesarias antes de empezar a fabricar y convertir las ideas y las necesidades en productos tangibles. Más de veinte años después, mantienen su espíritu inicial de transformar el mundo a través del desarrollo de productos.
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