De nit, vist des de l’aire abans d’aterrar, Macau és un dels focus més brillants de la constel·lació de llums que il·luminen la badia del riu Perla. Quan arriba el capvespre, les façanes dels edificis dels hotels de luxe i dels casinos dibuixen una galàxia pròpia, un atles estel·lar que ha fet d’aquesta petita excolònia portuguesa el lloc del món on més diners es juguen i es guanyen. Cap ciutat -ni tan sols Las Vegas- pot competir amb les xifres astronòmiques que genera l’atzar al centre de la vila i a Cotai, l’extensió de terra guanyada al mar on s’aixequen les rèpliques orientals dels grans temples del joc.
Però darrere d’aquest immens decorat daurat s’amaga una vulnerabilitat que la pandèmia va deixar al descobert: quan les fronteres es van tancar i els opulents turistes van desaparèixer, Macau va descobrir que vuit de cada deu pataques depenien directament dels casinos. L’economia més rica del món per metre quadrat tenia els peus de fang i va mostrar la seva fragilitat més absoluta. Des de Pequín, els nous gerents de l’indret, el missatge va ser clar i contundent: calia diversificar o acceptar una desaparició a totes passades.
L’economia més rica del món per metre quadrat tenia els peus de fang i va mostrar la seva fragilitat més absoluta
Des d’aleshores, el govern titella local ha intentat canviar el relat: primer, projectant Macau com un espai cultural únic, pont entre Orient i Occident, amb el seu patrimoni barroc portuguès i les seves arrels xineses. Posteriorment, impulsant sectors com la biotecnologia i la intel·ligència artificial per connectar-se amb l’estratègia d’autosuficiència tecnològica de la Xina continental. I ara, amb la inauguració de l’iRad Hospital a Studio City, la ciutat fa una nova aposta: convertir la salut i el benestar en una nova forma de luxe. Un hospital dins d’un resort -i dins d’un casino!- que vol ser el símbol d’una economia que busca curar-se en salut dins de la seva pròpia dependència.
L’obertura de l’iRad Hospital dins de Studio City no és només una extravagància arquitectònica o una curiositat de màrqueting: és un pas simbòlic i el gest més visible d’una estratègia que pretén injectar noves fonts de valor en una economia esgotada pel monocultiu del joc. Melco i el seu soci hongkonguès iRad presenten el centre com el primer “resort-hospital” del món, equipat amb tecnologia d’última generació (amb ressonància magnètica, TAC i serveis de diagnòstic precoç) i orientat a un públic d’alt poder adquisitiu que vol combinar joc, descans i medicina preventiva. L’objectiu és doble: ampliar el temps d’estada dels visitants i situar Macau en el mapa del turisme sanitari asiàtic, un mercat que Pequín considera clau per a la seva estratègia de diversificació coneguda com a “1+4”.
L'iRad Hospital és un pas simbòlic i el gest més visible d’una estratègia que pretén injectar noves fonts de valor en una economia esgotada pel monocultiu del joc
Perquè la iniciativa passi de ser un titular cridaner als mitjans a una palanca econòmica, calen condicions que avui encara no acaben d’estar resoltes. En primer lloc, connexions regionals: el model depèn principalment de pacients i turistes d’alt poder adquisitiu procedents de la Xina continental i de l'Àrea de la Gran Badia de Guangdong, que inclou Hong Kong, Guangzhou, Shenzhen i d'altres ciutats del delta del riu Perla; sense fluixos de derivació estables des d’hospitalaris, asseguradores i xarxes mèdiques de Hong Kong i la Xina, l’oferta de Macau pot quedar del tot aïllada.
En segon lloc, reconeixement i acreditació: certificacions internacionals, protocols de qualitat i mecanismes d’assegurança mèdica són indispensables perquè un pacient preferent prengui la decisió de fer-se proves o tractaments en un resort vinculat a casinos. Finalment, calen acords comercials amb asseguradores que cobreixin paquets transfronterers i una oferta de medical concierge competitiva que faciliti visats, trasllats i estades prolongades.
La demanda potencial existeix, però no és automàtica: el turisme sanitari a l’Àsia és un mercat en expansió perquè combina factors demogràfics (l’envelliment dels principals països desenvolupats com el Japó o Corea del Sud), capacitat de pagament i proximitat geogràfica; però els pacients que paguen per salut global valoren la reputació clínica, la privacitat i l’experiència posttractament. Traslladar clients d’un dia de casino a pacients que contractin paquets mèdics exigeix una reordenació del producte turístic i estratègies comercials sofisticades: preus, garanties, socis mèdics i testimonis reals. Sense aquestes palanques, l’iRad pot atraure curiosos i check-ups puntuals, però no es convertirà en un nucli estable de turisme sanitari.
El turisme sanitari a l’Àsia és un mercat en expansió perquè combina factors demogràfics, capacitat de pagament i proximitat geogràfica
Pel costat econòmic, l’impacte directe pot ser rellevant, però limitat si el projecte no escala: genera ocupació especialitzada (tècnics d’imatge, personal de rehabilitació, equips de medical concierge), i demanda serveis associats (hostaleria de luxe, restauració, transport). No obstant això, el volum i la qualitat d’aquests llocs de treball dependran del grau d’internacionalització dels serveis i del temps mitjà d’estada dels pacients. L’efecte multiplicador sobre l’economia local -en forma de més despesa en oci, compres i serveis- només es farà tangible si els paquets mèdics aconsegueixen ser competitius en la relació qualitat-preu.
La iniciativa arriba en un moment en què Macau continua depenent en gran manera dels casinos, tot i que l’activitat turística mostra signes clars de recuperació. Els ingressos del joc van assolir el 2024 uns 226.800 milions de pataques -una xifra notablement superior a la de l’any anterior, però encara per sota dels nivells prepandèmia-, mentre que el nombre de visitants ha tornat a créixer de manera sostinguda el 2025. En aquest context, les autoritats i part del sector privat busquen noves fórmules per allargar l’estada mitjana i diversificar la despesa dels turistes més enllà de les taules de joc.
Macau és, sens dubte, un indret incomparable, tot i que molt poc conegut a casa nostra: un bocí de Lisboa autèntic al cor de la Xina i d’Àsia, on la façana barroca i el calçadís empedrat del centre històric -amb les ruïnes de Sant Pau, les esglésies barroques i els temples xinesos mil·lenaris- conviuen amb hotels de luxe, casinos moderns i un litoral urbà ple de passejos. La gastronomia macanesa, fruit del contacte portuguès i cantonès, és atractiu per als gurmets; els festivals tradicionals, les galeries i els mercats aporten color i autenticitat; i la seva ubicació, a tocar de la Gran Badia ben connectada amb Hong Kong, la converteixen en una base idíl·lica per explorar la regió. Tot plegat fa de Macau una destinació que, més enllà del joc, ofereix experiències culturals, comercials i gastronòmiques capaces d’allargar l’estada del visitant.
Més enllà del joc, Macau ofereix experiències culturals, comercials i gastronòmiques capaces d’allargar l’estada del visitant
Si aquesta aposta aconsegueix integrar-se en xarxes clíniques regionals, obtenir reconeixements internacionals i tancar acords amb asseguradores, podrà ajudar a diversificar l’economia de Macau i a allargar l’estada dels visitants. Sense aquestes palanques, la iniciativa té el risc de quedar-se en una oferta de nínxol, de curiositat per a tiktokers, turistes opulents i revisions puntuals, que no ajudi a reconfigurar la dependència del joc. L’èxit, en definitiva, dependrà tant de la política pública xinesa com de la capacitat privada per alinear l’estratègia a les prestacions sanitàries.